Элемент

…Я ошибся, это не картина. И первая, и вторая – компьютерная программа. Но об этом я узнал несколько позже.

Тягучее движение моего сознания в потоке протяжённости окончилось внезапным преображением – я вновь трансформировался в человеческое существо, каковым был в предыдущей «картине» (я всё же буду называть это так, следуя привычке). Я оказался в комнате с голубоватыми стенами и белым оборудованием. Как только я это осознал, сразу же осмотрел и ощупал себя – удостовериться, что я тот же, что и прежде. Позади меня находился белый экран. Комната по виду напоминала лабораторию. Здесь стояли компьютеры, в которых постоянно шли какие-то процессы: мелькали картинки, фотографии живых существ (я имею в виду всех животных от человека до таракана), тексты и т. п. Должно быть, во всём этом была своя логика, но я технически слабо подкован и быстро потерял интерес к автоматике.

Выйдя из комнаты, я прочёл на табличке её название: «экспериментальные проекты». Я попал в другое, более просторное помещение, где моя лаборатория была лишь одной из четырёх подобных («зал отдыха», «кухня», «кабинет»). Не желая столкнуться с кем-нибудь из обитателей этих комнат (я уже тогда догадался, что они были работниками здесь, а мне нужно было встретиться с начальником), я направился к двери без таблички, которая предположительно вела наружу. Но на моё счастье из «кухни» вышла миловидная девушка в бледно-жёлтом костюме (рубашка + брюки) и вопросительно уставилась на меня. У неё на груди был приколот бейджик с буквой М.

– Кто вы? – тихо спросила она, приблизившись.

Я заколебался и машинально повернулся к двери «проектов», одновременно и боясь, и желая сказать ей, что я оттуда. Она подтолкнула меня к «проектам» и я повиновался, дабы не вызывать лишних подозрений. Заперев дверь, она ещё раз обдала меня вопросительным взглядом.

– Как вы попали сюда? Вы тестер?

– Нет.

– Тогда кто?

– Всё зависит от того, что здесь происходит. Если вы будете так любезны, что объясните мне, я сообщу вам, как меня называть, – вдруг заговорил я, приняв совершенно неожиданный как для себя, так и для неё тон.

– Вы не могли проникнуть сюда снаружи, – начала рассуждать она вслух, – в такой одежде. Это закрытая лаборатория. Войди вы через дверь, сработала бы сигнализация. Если же вы были бы новым сотрудником, на вас была бы рабочая форма, как у всех. И даже если по каким-либо причинам вы не надели её, чего в истории «Оникса» ещё не бывало, дверь всё равно бы пискнула при открытии картой. Из этого следует, что вы пришли изнутри. И если, как вы утверждаете, вы не являетесь тестером, кто же вы тогда?

– Хм!

Она не сказала для меня почти ничего нового, а я должен был признаться! Но я и сам не представлял, кто я. Теперь я уже ни в чём не был уверен.

– Я пришёл оттуда.

Она перевела взгляд на белый экран, затем снова на меня, прищурилась и некоторое время молчала. Я с нетерпением ждал, какой вердикт вынесет мне эта бледно-жёлтая работница на букву М. Сердце колотилось от капающих в вечность секунд неизвестности.

– Но вы не тестер?

– Нет, я ведь уже сказал, – нахмурился я.

Было видно, как она подбирает в уме нужную фразу, чтобы выразиться помягче.

– Значит, вы жили в том мире, откуда пришли?

– Да, разумеется.

– Понятно, – растерянно произнесла девушка и я вспыхнул.

– А мне – не понятно! Объяснит мне кто-нибудь, наконец, куда я попал? И почему я чувствую себя всего лишь пешкой в руках слепых сил!?

– Не кричите так, – она снова приблизилась, – я сразу сообразила, что произошёл какой-то сбой, но разобралась только сейчас. Я не хочу, чтобы мои коллеги увидели вас, особенно теперь.

– Так что всё это значит? – я перешёл на шёпот.

– Даже не знаю, как вам корректней сказать! – она явно была расстроена. – Вы такой… такой настоящий! Можно мне потрогать вас?

– Да пожалуйста! – усмехнулся я и встряхнул руками перед ней.

М. (я буду называть её Мэгги – это первое имя, что пришло мне в голову, когда я увидел её бейдж; она же не назвалась) ощупала моё запястье, провела ладонью по руке сверху вниз. Она казалась чрезвычайно возбуждённой, её глаза горели лихорадочным блеском.

– Немыслимо! Я в восторге! Простите, простите меня за этот всплеск эмоций! Пожалуйста, не перебивайте, пока я буду говорить! Мы должны успеть всё обсудить до того, как кто-нибудь захочет войти в лабораторию! Вы сейчас находитесь на территории закрытого коммерческого предприятия «Оникс». Мы занимаемся здесь научными разработками, перспективными с финансовой точки зрения. Но это всё не то! Главное – в том, что это настоящее открытие! Ой, я перескакиваю, я так волнуюсь, извините! По порядку! По порядку… – она опять решала, в каком порядке объяснять мне то, что я жаждал узнать. – Мы создали секретный проект и сейчас проверяем его дееспособность. Он работает уже несколько лет и только теперь фирма подошла к завершающему этапу. Мы создали компьютерные реальности, в целом почти идентичные нашей, и внедряем в них тестеров. Пока запущен человек только в один из миров, судя по всему, в ваш, раз вы нашли вход. То есть выход.