Эльфийская ночь

         - Умные орки. Ангъул-то их - вообще, похоже, не дурак. Эдак у него и усики разогнуть ума хватит.

         Содара подозрительно покосился на него единственным зрячим глазом, но от темы всё-таки предпочёл не отклоняться:

         - Нам стоило бы перенять их стратегию — отойти, чтобы затем...

         - А мы и отойдём, - сказал Немец, - потом. Если захочешь.

         - Ты не рассчитываешь на победу? - с мукой в голосе поинтересовался Содара.

         - Рассчитываю. Иначе и возиться бы не стал, сразу перешёл к партизанской тактике.

         - Но зачем же тогда планировать отступление — после ожиданного триумфа? Победитель тот, за кем осталось поле боя, так гласит извечный опыт...

         - У вас свой опыт, у меня свой. На Земле я, вообще-то, военный ВУЗ закончил, причём из лучших.

         - Наследник империи не мог бы учиться худо, - вздёрнул подбородок Содара. - Тебе нет нужды уверять меня в своём военном таланте.

         - Так я и не убеждаю. Во-первых, талантов у меня — с три короба, особенно военных. Во-вторых, я историю учил. А история такая штука, из которой много чего можно позаимствовать.

         - Невозбранно?

         - И даже беспрепятственно. Так что сегодня мы сперва товарища Ганнибала обдерём, а потом — товарища Кутузова. У вас с ним, кстати, много общего. Вот смотри...

         Спустя четверть часа спешившиеся соратники оторвались от схемы предстоящего боя.

         - Твой план ясен, непротиворечив, - медленно произнёс принц, - но до крайности авантюрен. В сущности, ты предлагаешь вместо одного сражения провести два? Однако же после первого боя солдаты и гвардия окажутся утомлены, запасы стрел истощатся...

         - Зато противник оба раза сможет задействовать меньше половины наличных сил. И, заметь, второй заход не предполагает интенсивного использования стрелковки. Смотри...

         Ещё пять минут. Принц действительно умел соображать быстро.

         - Дракон, - сказал он наконец, - ты забыл о драконе.

         - Я говорил с Дуртой. Драконы не отличают людей от орков.

         - Ты хочешь сказать... - воскликнул Содара, прозревая, - что сражений будет три? Покамест твоя железная колесница...

         - И вот это — действительно авантюра. Хотя Дурта сурами божится, что птичке хватит пары попаданий. Как минимум, для аварийной посадки.

         - В таком случае отчего же не направить "коробочку" и против собственно орков? Если сделается возможным сломать их таранный строй...

         - Нет "бэка" к пулемёту, - признался капитан, охлопывая взволновавшуюся было Ленту по тёплому сухому боку, - не успел украсть.

         - Украсть? - выпучил глаз Содара. Термин ему был вполне знаком, но до понимания реалий капитализма наследный принц ещё явно не дорос.

         - А ты как думал? - с раздражением сказал Немец. - Думал, мне в самом деле кто-то БТР продаст? "Коробочку" с консервации угнал, остальное... что удалось по ангарам начубайсить — то и начубайсил. Рации вон твои ненаглядные...

         - "Калаши"?

         - Исключено. Патронов мало, а напугать — строй не напугаешь.

         - Спокойно, капитан! Моё предложение таково...

         Ещё минуты три. В низине бряцало оружие, всхрапывали кони. Армия скрипела сандалиями, гвардия — луками. Солдаты спешно перекапывали землю на флангах, вбивали колья; эльфы разворачивали шатры походных лазаретов.

         - Новатор, - сказал капитан, отрываясь от схемы. - Горжусь тобой. Но!

         Содара поспешно встряхнул песочницу и обратился во слух.

         - При одном условии: сам ты в заваруху не полезешь.

         - Мой долг... - начал было принц, но Немец не дал ему разбагроветься.

         - Твой долг — унаследовать империю. Впереди большая война. Степь сильна, на этом поле ничего не кончится, даже если сегодня и завтра мы разгромим орду наголову. Я отказался от командования, - в твою пользу! - совсем не только потому, что Адинам стар и...

         - Его Величество отнюдь не желает видеть меня своим наследником! Его Величество... он пытался убить меня.

         - А ты не сглатывай. Вот так. Нашёл время бабу из себя строить. Пытался — и пытался; не сумел же. Дурак у тебя батя, что поделать. Ты-то сам не уподобляйся.

         - Капитан Немец!.. - зло сказал Содара.

         - Вот так. Ну, не дурак, не дурак. Мудрый правитель, всё такое. За что его добрым-то прозвали?

         - Его Величество воспретил рубить кисти рук за ковыряние в носу и ушах, равно как и....

         - Вот видишь. И правда добрый. А что пытался — так это Пагди виноват.

         Немец подождал, пока эта мысль укоренится в голове принца.

         - Ты не задумывался, - вкрадчиво сказал он наконец, - как так вышло, что твоя сестра, принцесса - и запала на лесного эльфёнка?

         - Я по-прежнему не вполне уверен, что сия история грядущего правдива.

         - Кави врать незачем. Старшему, я имею в виду. Здесь и сейчас ему эта правда ничем не поможет, а вот навредить — ого-го как навредит. Думай.

         - Пагди? - сказал принц, подумав.

         - Правильно. Я по-вашему читать не умею, да и времени нет в свитках копаться. Но вот вопросы: а — с чего бы бате твоему так ко мне воспылать? и бэ — что там Манас-то пишет про падение Варты?

         Содара всё-таки был очень, очень молод. Он поднял на капитана полный надежды одинокий глаз, раскрыл рот...

         - Нарочный! - раздался крик одного из гвардейцев охранения.

         Орки в конце концов согласились начать обмен заложниками.