Эльфийская стража

На самом рассвете они двинулись дальше – попрежнему неудобьями, избегая не только дорог, но даже и просто человеческих троп. В зарослях было не видать края Зачарованного Леса, однако он приближался. Подругому зажурчала вода в мелких ручейках, ключи попадались теперь чуть ли не в каждом овраге; среди обычных ракитников и ивняков всё чаще мелькали rannika – эльфийский вьюн с серебристыми цветами и узкими, словно кинжалы, тёмнозелёными листьями. Скоро придёт черёд и настоящим деревьям, какие не увидишь больше нигде в Эвиале, каких нет даже в Нарне или Вечном лесу королевы Вейде. Их имена ничего не говорили Лемеху, бессмысленные, хоть и поэльфьи красивые сочетания звуков. Многое из растущего в Зачарованном Лесу обладало целебными силами, но хозяева быстро отучили жадных людейдобытчиков обдирать с их деревьев кору или выкапывать корни. Короткий посвист стрелы – и человек валился с навылет пробитой головой, даже не увидев своего убийцу. Тела оставлялись на поживу зверью и нечисти.

Всё это Лемех знал лучше, чем кто бы то ни было. Знал и то, что единственный его шанс – удивить. Удивить, ошеломить, сломать извечные правила.

Тучи сошлись, тёмные и надёжные, словно крепостные ворота, заперев предательницулуну. Это хорошо. Свет Лемеху не нужен – слишком много у хозяев Зачарованного Леса ночных прознатчиков.

В сером предрассветном сумраке, по холодной росе кони шагали неспешно и сторожко – Лемех не мешкал, но и не торопился понапрасну. «Весельчаки Арпаго» никогда не появлялись на поле боя не вовремя – раньше или позже, чем нужно.

– Что, старушка, хорошо идём? – Найда совсем почеловечески кивнула, лишь мимолётно взглянув на хозяина и вновь уткнув нос в землю. – Хорошо, хорошо, даже чересчур. Как метлой дорогу вымели. Даже завалящей нечисти не попадается. А онито ведь тут всегда крутятся, ищут, чем поживиться, вдруг эльфы подстрелят кого?

Собака вновь взглянула на Лемеха и вновь кивнула.

– А что это значит, старушка? Ждут нас, вот что. Я не я буду. Заранее приготовились, им ведь нужно, чтобы мы с тобой бы дошли, чтобы на глазах у Грини с Аришей нас положить, мордами в грязь, чтобы унизить раз и навсегда, чтобы парни бы уверились – ни на что люди не способны, вот кто настоящий хозяин, эльфы, имто служить и надо.

Найда глядела на Лемеха и улыбалась – собаки, как и люди, приподнимают уголки губ.

– Ну и пусть ждут, я так мыслю, – продолжал Лемех. – Не в том дело, чтобы им как снег на головы свалиться – не дураки, не допустят; чтото они там прячут, задаваки Перворождённые, мутят воду со Стражей своей, как мышат подманивают. Вот это нам с тобой, старушка, и надо углядеть. Понять. А там уж и решим окончательно.

Найда с хозяином само собой не спорила. Сейчас вокруг себя она не чуяла ничего опасного или нежданного – следовательно, и говорить не о чем.

Всё больше вокруг листвы с серебряными прожилками. Всё больше стройных беловатых стволов – по сторонам глядючи, не скажешь, что Зачарованный Лес отступает, что его теснят привычные людям заросли. Напротив – медленно, неспешно, осторожной поступью, исподволь – всё дальше и дальше от навсегда, казалось бы, проведённой границы наступает покорное эльфам, и Лемех вдруг натянул поводья, недоумённо почесал затылок:

– Давненько тут не бывал, старушка. И, выходит, зря не бывал. Помнишь эти места?

«Помню, хозяин», – Найде, конечно, и в голову не пришло обижаться на Лемеха за одно только подозрение, что она может чтото «не помнить».

– Не было тут этой поросли. Честное слово, не было. Поднялась за последнее лето. Да как дружното! А намто всё поют, мол, гибнет всё прекрасное, сиречь эльфийское, истаивает, исчезает… какое там! Ежели так расти станет, то и до наших полей, старушка, доберётся – глазом моргнуть не успеем.

Найда осторожно, бочком подобралась к вьюну, понюхала, отступила, припадая на передние лапы.

«Опасно, хозяин».

– Знаю, что опасно, – вздохнул Лемех. – Только эльфы с такой порослью управляться и умеют. Недаром лесто их кличут Зачарованным. Слышал я от некоего мага на ярмарке, что сосут корни тутошние саму эту «магию» из земли, точно воду. Что, старушка? Не разумеешь? Я и сам не шибко. Ну, хорош болтать, дорога ещё неближняя…

К самому рубежу Зачарованного Леса они подобрались уже ярким полднем. Солнце сияет, на небе ни облачка, никто и не скажет, что уже совсем скоро накатит осень. Высоченные, прямые, словно древки копий, стволы перекрыли путь, тихий ветерок нёс ароматы эльфийской чащи – лёгкие, холодноватоцветочные и неуловимо, неизъяснимо чужие. В чём крылась эта самая чуждость, Лемех бы не объяснил, не нашлось подходящих слов, да и не к чему были ему эти объяснения.

– Ищи, Найда.

Верная его четвероногая спутница беззвучно нырнула в густой подлесок. Разом запахло свежестью, точно после грозы. Приученные кони ждали спокойно, но на лес всётаки косились – он им не нравился, пугал, хотя обычной чащи они не боялись совершенно.