Эльфийская стража

– Чего ж грубогото? Какие уши есть, про те и говорю. Где мои парни?

– Идём, – Борозда потянула его за собой. Почемуто стараясь коснуться руки.

Ниггурул остался позади, там же осталась уснувшая Зарёнка, ночь накатывалась неумолимо, а четверо – или пятеро, если считать с Найдой, – торопились прочь от злого места.

– Увидишь заодно, как они живут, чтобы не думал, будто мы их в узилище держим.

– Как угодно, Борозда. Мне лишь бы парней увидеть.

И они действительно добрались до длинных, низких домов на обширной поляне. Больше всего это походило на залу огромного собора, как во святом граде Аркине, – поляна не была просто поляной, высоко над ней смыкались ветви зелёных исполинов Зачарованного Леса. Сами строения больше всего напоминали жилища половинчиков – низкие, с дерновыми крышами, круглыми дверьми и окнами. Через поляну протекал ручей, заканчивавшийся запрудой у противоположного края леса, и там над водой плясала целая стая многоцветных огоньков. И, увы, здесь отнюдь не царило обычное для эльфийской пущи благоухание – в нос Лемеху ударила тяжкая вонь отхожих мест. Хозяева Зачарованного Леса, похоже, не имели никакого опыта устройства воинских лагерей для кого бы то ни было, кроме себя.

– Места мало, – невольно вырвалось у Лемеха. – Народу слишком много.

На лёгком ветру колыхались развешанные для просушки штаны и рубахи, над трубами поднимались дымки. Здесь эльфы не запрещали открытого огня. Пахло и обычной походной едой.

– Мы знаем, – печально отозвался Полночь. – Что поделать, если люди… эээ… такие вот… эээ…

– Мы и так везём для них горючий камень от гномов, – пожаловался Месяц. – Ручей запрудить пришлось и очищающие заклятия ставить, постоянно работающие. А иначе бы нечистоты по всему Лесу бы поплыли.

– Говорил же вам, наймите Вольную роту, – перебил Лемех. – И лагерь бы разбили, как подобает, и отхожие рвы бы как следует выкопали, не ленясь.

– Оставим это, – поморщился Полночь. – Лемех, ты хотел говорить с сыновьями? Заходи в эту дверь и говори. Мы не станем подслушивать.

Лемеху приходилось бывать в деревеньках половинчиков, уютных, небольших, где всегда можно было разжиться преотличной едой и ещё более преотличным (хотя, казалось бы, куда уж отличнее) самогоном.

Внутри, за круглой зелёной дверью, оказалась длинная комната с низким по обычаю маленького народа потолком, рассечённым балками тёмного дерева. Стены забраны тщательно подогнанными досками, крытыми блестящим прозрачным лаком. В камине горит огонь, рядом ведро с углём. Стол и удобные стулья – не лавки – вокруг. Вдоль стен под окнами – сундуки, крытые домоткаными полотнищами.

На столе – деревянное блюдо с простой ржаною буханкой. Три простые чаши. Кувшин. Больше ничего.

И – сыновья. Гриня, Ариша – бледные, осунувшиеся, особенно младшенький. Плечи поникли, глядит в пол. Ариша – напротив, смотрит прямо, спокойно и строго.

Найда слегка тявкнула, и Гриня тотчас поднял взгляд, губы сами собой дрогнули, расплываясь в улыбке:

– Найда… и ты здесь?

«Подойди, старушка, если хочешь».

Спутница Лемеха вновь слегка тявкнула, резко подскочила к Грине, крутнулась у ног, встала лапами ему на колени, лизнула в лицо, отскочила, точно так же лизнула Аришу.

– Ну, здорово, сыны, – Лемех тяжело опустился на резной стульчик, казавшийся таким хрупким и непрочным. – Здорово, говорю. Вот и снова свиделись.

– Батюшка, – Ариша поднялся, как всегда, как привык, но разом поймал на себе взгляд Грини, смешался и почти упал обратно на стул.

У Грини лицо успело сделаться прежним – пустым, исхудавшим и злым.

– Как живётся, сынки? Как кормят? В войске когда – кормёжка это первое дело. Артельщики завсегда воруют, это уж как повелось, но нельзя, чтобы совсем уж борзел бы, чтобы мясо б из котлов удочкой вылавливал. Был у нас в роте один такой… пока не вздёрнули за лихие дела.

– Ты зачем тут? – процедил наконец Гриня. – Чего явился? Мы тебя просили?

Лемех усмехнулся, поймал взгляд сына – растерянный и оттого ещё более ожесточённый.

– Вежество уже забыл всё, да, сынок, как из родного дома ушёл?

– Мой дом теперь – Лес! – выкрикнул Гриня, вскочил, сжав кулаки. – Борозда… я её люблю… она просила… только заради неё… я тебя тут и терплю!

– А ты не терпи, – посоветовал Лемех, откидываясь на спину и выуживая из заплечного мешка короткую трубочку, которую не разжигал уже многомного дней. – Давай, не терпи. Что хотел, то и сделай.

Ариша беспокойно шевельнулся.

– Гринь, ты, того, значит…

– Что хотел? Что хотел сделай? – зашипел Гриня, вновь подскакивая. – Сказать тебе хотел – убирайся! Ты мне не отец!

Лемех пожал плечами.

– Отцом я тебе всегда буду, сыне. Сколько б ты ни отрекался.

– Лес мне отец! И мать! И… и жена!

– Бедный, – покачал Лемех головой. – Детей тоже с лесом заводить станешь?

– С кем захочу! Не твоё это, не твоё, и всё! Говори, что хотел, и выметайся! Ты никто тут, понял? Никто!

Движение Лемеха было обманчивомягким и столько же обманчиво медленным. Вроде бы ничего особенного и не сделал хуторянин, а Гриня вдруг оказался на полу после звонкой оплеухи.