Эльфийская стража

«Древние заклятия плохи тем, что всегда имеют слабую точку. Иными словами, надо мной каменный свод, который никак не пробить изнутри; но, если ударить по нему снаружи, всё повалится. Это мог бы сделать любой, человек, эльф, гном или кто-то ещё, и совсем не будучи магом. Но, чтобы привести кого-то из них сюда, я должна была добиться, чтобы эльфы учредили бы свою собственную «стражу». Стражу, состоящую из людей.

И да, если бы меня пленили нынешние хозяева сущего, так просто было б не вырваться».

Под ногами — нечто гладкое, без малейших неровностей, словно лёд. Нет, неправда. Лёд не бывает таким. Наверное, скорее зеркало, огромное, какое, болтали, висит в гареме кинтского правителя. Плоть мира расступается и смыкается за Лемехом, и он не может взять в толк, как же это оно так.

«Что я должен сделать?»

«Ты увидишь».

Парни шагают молча, Гриня почти висит на плече Ариши, ноги у него заплетаются. То и дело принимается что-то бормотать себе под нос, словно не в себе. Хотя, может, и впрямь не в себе. Дурь-то эльфийская небось так просто не уйдёт, чай, не похмелье после доброй попойки.

Становилось всё холоднее. Мертвенный синеватый свет, тропа возникает прямо перед ними и тотчас же исчезает за спинами. Ариша тяжело дышит, жалобно поскуливает Найда — даже ей жутко, обычно бесстрашной.

«Долго ещё?»

«Нет. Мне приходится держать эльфов занятыми, чтобы они не перехватили бы вас. Пока вы не доберётесь до меня, это в их власти».

«Смотри, можем и не успеть».

«Должны», — безапелляционно заявила Птица.

Позади Гриня снова начал что-то бормотать, всё взволнованнее и неразборчивее, потом начал дёргаться, словно кукла на ни-точках.

«Борозда пытается открыть сюда дорогу через твоего сына. У неё ничего не получится».

Лемех утёр со лба пот. Стало совсем холодно, точно зимой, изо рта валил пар — и с тебя же градом льёт, словно дрова рубишь без устали, топором машешь.

«Скорее», — вдруг поторопила их Птица.

Да, отсюда дороги уже нет. Захочет она — и останутся Лемех с сыновьями и Найдой тут на веки вечные.

«Ещё быстрее!» — словно удар хлыста. Мороз начал обжигать щёки.

«Бегом!»

Ноги едва несли Лемеха, синеватый неживой свет и впрямь казался исходящим от Солнца Мёртвых, они шли и шли не через мир и не через подземелья, шли невесть какой дорогой, запретной для прочих смертных. Точнее, уже не шли, бежали, и Ариша едва волочил Гриню, голова младшего моталась из стороны в сторону тряпичным мячиком.

«Всё», — вдруг сказала Птица.

Лемех замер, тяжело дыша, в левом боку кололо.

— Что теперь-то? А?

«Ломай!» — почти взвизгнула их провожатая.

— Что ломать-то? — недоумевая, Лемех развёл руками. Вокруг ничего, кроме всё того же света, сожравшего реальность.

«Прямо перед тобой. Ломай руками. Это просто иллюзия, но иначе тебе не справиться — ты же не маг».

Из ниоткуда в никуда, пронзая потоки синеватого света, прямо перед Лемехом тянулся толстый сук, дубовая ветвь с листьями. Живая ветвь, зелёная, даже чуть трепещущая под неощутимым ветерком, словно дул он где-то в совсем иных мирах.

«Ломай!» — крикнула Птица, и впервые мысли её прозвучали, словно голос, кроме её собственного, слышался там ещё целый хор, воющий, рычащий, храпящий. Ничего человеческого, ничего даже звериного в нём не было, а лишь голод, ненависть и предвкушение мести.

Ариша тоже понял. Поднял бледное лицо, бессильно взглянул на отца:

— Б-батюшка…

«Нет дороги назад! — отчаянно крикнула Птица. — Освобождай меня, скорее, пока они не вырвались сами! Вот тогда уж точно всему конец, и тебе, и эльфам, всему!»

— Ты обманула! — заорал Лемех, что есть силы врубая топор в незримую стену. Сталь зазвенела, оружие отлетело от несокрушимой преграды, едва не размозжив хуторянину череп.

«Я не обманула. Я умолчала, — сейчас в женском голосе Птицы слышалось самое настоящее рыдание. — Иначе ты бы не согласился. Никогда. Но мы можем победить! Можем, я клянусь! Своим создателем, великим Духом!»

Трудно сказать, что двигало в тот миг Лемехом. Может, тот ужас загнанного зверя, наполнявший каждый неслышимый другим звук в речах Птицы? То, что невозможно было подделать, где не мог обмануться бывалый наёмник — так не лгут.

Топор описал дугу и с размаха ударил по дубовой ветви. Полетели брызги тёмной коры, разруб забелел, словно обнажилась живая кость.

«Скорее! Сюда… прорываются… не… удержать…» — голос Птицы утонул в рёве и вое.

— Лемех! Стой! Ради всего святого, стой!

Голос Борозды. Спаситель превеликий, присносущий, как, откуда?!

Синеватый пузырь на миг раскрылся, и Лемех увидел тянущуюся далеко-далеко сквозь неведомые крепи дорогу; дорогу, заканчивавшуюся на чёрном поле Ниггурула.

Магия ль была в том повинна, что ещё — но Лемех наяву видел бушующую на верхах бурю, поверхность Ниггурула вздымалась горбами, обсидиановые копья взмывали вверх, точно и впрямь норовя пронзить поднебесье, зачастую вырывая вместе с корнями деревья хранителей. Высоко над землёй чёрный камень и зелёный лист, так и не разжав смертельных объятий, распадались пылью, равно поглощавшей оба цвета.