Эльфийская стража

— Назад, Лемех! — Полночь пустил стрелу. На сей раз на её пути ничего не встало, и белооперённое древко с хрустким «чпок!» глубоко вонзилось в извивающуюся землистого цвета плоть.

— К деревьям! Ко стражам! — продолжал командовать эльф, вновь натягивая тетиву.

Стражам?..

Фонтан земли взлетел у самых ног Лемеха, в яме шевелились коричневые не то корни, не то змеи, не то щупальца — что именно, его сейчас не интересовало. Топор взлетел и рухнул — со смачным хаканьем, со злым выдохом. Лицо ветерана «Весельчаков» вдруг исказилось, застарелые жёсткость и жестокость закалённого рукопашными наёмника вдруг вернулись — хотя, впрочем, разве они когда-то и уходили?

Брызнула тёмноалая, почти бурая кровь — или просто жижа. Обрубки конвульсивно дёрнулись, сворачиваясь, судорожными рывками втягиваясь обратно под землю и оставляя лишь заполненную бурым яму почти по пояс глубиной.

— Хороший удар, — Полночь оказался рядом, лук натянут. — И ты спрашивал, зачем нам Эльфийская Стража? Человеческая рука разит вернее нашей, хотя половина моих друзей в Зачарованном Лесу вызвала бы меня на поединок за такое признание.

— Что это было? Змеи?

— Или корни. Или щупальца. Никто не знает в точности, Лемех.

— Царственные эльфы Зачарованного Леса — и не знают?

— Представь себе, — они пятились к краю обычного, нормального, живого леса. Чёрное пространство перед ними успокаивалось, затихало, словно море после порыва свежего ветра.

— А что будет… с этим? — Лемех кивнул на заполненную коричневым яму. Отчего-то ему очень не хотелось, чтобы она оставалась, как есть. Словно хороший хозяин, что заметит и подберёт соринку даже там, где её никто не заметит.

— У тебя острый глаз. — Их уже окружала листва окраинных деревьев. — Придёт страж, закроет прореху.

— Придёт страж? Засыплет, что ли? А почему мы сами не могли?

Кажется, Полночь смутился.

— Страж — это дерево. Живое дерево, оно может… немножко ходить.

— Ага, — кивнул Лемех.

Слыхали, слыхали. С «Весельчаками» чего только не наслушаешься — про Нарн, про тёмных эльфов, про Вечный лес и вечную же королеву Вейде. Там, по слухам, деревья тоже умели ходить.

— Небыстро и недалеко, — продолжал тем временем Полночь, — но могут. Врастут на новом месте. Уберут… что нужно. Тем и держимся, Лемех. Тем и держимся.

Они стояли под покровом ветвей. Найда прилегла у ног хозяина, тяжело дыша. Старушке тут не нравится, подумал Лемех.

— Ну что, видел? Понял теперь, что у нас творится, зачем нам нужна Стража?

— Видеть — видел, твоя правда. Но не понял, — напрямик врубил Лемех. — Про ваших древних лиходеев — или кто это всё устроил? — ну, терпимо, хоть и очень кратко. Кто вам приказал? Откуда вы явились? Почему те, кто вас привёл, вам не помогали? Но самоето главное, нутряное, ореховое ядрышко — зачем вам наши дети?!

Последние слова Лемех почти выкрикнул. Кряжистый и широкоплечий, он надвинулся на высокого и тонкого эльфа так, что Полночь попятился.

— Ты показал мне этот… страх. Жутковатое место, угу. Нет, просто жуткое. Невесть откуда взявшееся. Хорошо, это я вижу. Но никаких людей я тут не вижу. Как и эльфов, кстати. Так зачем?

— Люди, — пробормотал Полночь, качая головой. — Никогда не верят старшим.

— Такими уж уродились, — сухо отрезал Лемех. — Пошли отсюда. Воняет. Найде тут не нравится. Если, конечно, ты не хочешь показать мне что-то ещё.

— Н-нет, — заколебался эльф, и Лемех пожал плечами.

На сей раз эльф привёл человека в совсем иное место. Высоко над землёй, и куда просторнее, хотя по меркам Лемехова хутора — всё равно тесновато.

— Мой дом, — негромко сказал Полночь, уступая дорогу.

Больше всего это напоминало три слившихся вместе плетёных гнезда, накрытых живыми ветвями. Там была вода, невесть откуда бравшийся ручеёк, струившийся вниз по широким, свёрнутым в трубку листьям, какие Лемеху доводилось видывать в жарких и влажных лесах Юга. Здесь на стенах висела одежда, оружие — несколько луков, мечи, кинжалы, даже «штурмовой нож» — помесь широкого меча и алебарды, на длинном, почти копейном древке.

— Ешь, — на круглом столике, невесть как удерживающемся в равновесии на тонкой резной ножке, появились фрукты. Похоже на яблоко, только побольше. Ммм… хрустящее, сочное, но точно не яблоко. Немного клубники? что-то ещё?

— Мы не сеем, не пашем, не жнём. Те, кто привёл нас сюда, позаботились, чтобы Лес дал нам всё потребное, — Полночь глядел странно. Взыскующе и в то же время с каким-то непонятным заискиванием, словно винясь перед человеком. — И они дали нам всё. Смысл, цель, дело. Понимаешь меня, нет?

— Чего ж тут не понимать. Выходите вы вроде как наша Вольная рота, на землю осаженная и за то обязанная службой.

— Вечной службой, — поправил Полночь. — Службой, с которой не уйти.

— Вы согласились, — пожал плечами Лемех. — Ряд всегда окончить можно.

— Не такой, — скривился эльф с гримасой застарелой, почти привычной боли. Впрочем, за болью пряталась и гордость.