Эльфийские камни Шаннары

— Ты им ничем не поможешь, мальчик! — И, не дожидаясь ответа, гном потащил долинца за собой вдоль крепостной стены к лестнице, ведущей вниз, — Самое время позаботиться о себе! Может, если поторопиться…

А над водами озера вновь поднялся кракен, как раз у того места, где внутренний двор на вершине плотины подступал вплотную к башням Капааля. Сейчас там кипела битва: карлики пытались выбраться из северного крыла крепости, уже захваченного гномами. С глухим всхлипом чудовищные щупальца хлестнули о камень, распростершись по верху плотины. Копошащаяся масса шипов, чешуи и присосок перекрыла защитникам путь к отступлению.

— Слантер! — предостерегающе завопил Джайр, падая на ступеньки. Гигантское щупальце пронеслось всего в нескольких дюймах от его головы.

Друзьям пришлось отступить вверх по лестнице. Брызги, поднятые неистово бьющим по воде хвостом чудовища, пыль и каменные обломки летели на них, словно град. Джайр и Слантер съежились под прикрытием балюстрады. А там, внизу, кракен молотил щупальцами по стенам крепости, сокрушая все, что ему попадалось.

Казалось, все потеряно. Через внутренний двор не пройти. Но карлики, оставшиеся с другой стороны, в отчаянном броске рванулись в атаку, полные решимости освободить путь товарищам, запертым в обреченной крепости. И впереди атакующих словно полыхало безумное пламя — командир гарнизона, рыжий Радхомм, лично повел в наступление своих солдат. Боевой топор Радхомма первым вонзился в сплетение щупалец. Склизкое мясо полетело во все стороны, и красноватая жижа растеклась по мокрым плитам. Но чудищу все было нипочем. Словно от докучливых комаров, отмахнулся кракен от карликов, кромсающих его тело. Взмах чудовищных щупалец — и не одна дюжина воинов упала замертво. Однако карлики снова и снова бросались в атаку и погибали под ударами щупалец.

А потом кракен схватил Радхомма и поднял его высоко в воздух. Даже в таком, безнадежном уже положении командир гарнизона продолжал рубить врага тяжелым боевым топором. Разъяренное чудище со всего маху швырнуло карлика на каменные плиты. И Радхомм уже не поднялся.

Слантер отчаянно тормошил Джайра.

— Бежим!

Мощное щупальце пронеслось прямо над ними и ударилось в стену. Каменные обломки посыпались вниз. На мгновение Джайра оглушило, но он собрался с силами, выбрался из-под обломков и, пригнувшись, снова заполз под прикрытие балюстрады. Карлики внизу отступили, укрывшись в еще не занятом врагом южном крыле крепости. Да, потеря доблестного командира подорвала боевой дух воинов Капааля. Кракен продолжал бесноваться на опустевшей теперь площадке, подбираясь все ближе к стене, за которой укрылись Джайр со Слантером. Долинец хотел уже было бежать, но вдруг застыл в потрясении: у его ног лежал Слантер, из глубокого пореза на голове гнома сочилась кровь.

А потом далеко внизу, словно бы ниоткуда, возник Гарет Джакс. Черной тенью мелькнул он на фоне серой дымки рассвета — стремительный воин с коротким копьем в руках. Джайр отчаянно закричал, но зов его потонул в вое ветра и шуме битвы. Мастер боя несся по скользким от пролитой крови плитам. Не уклоняясь от щупалец кракена, но прямо на них. Словно черная бесплотная тень, Гарет Джакс проскользнул сквозь копошащееся сплетение к зияющей пасти чудовища. Кракен молотил щупальцами по тому месту, где только что стоял Гарет Джакс, но каждый раз — мимо, каждый раз — чуть запаздывая. Гарет Джакс превратился в сгусток движения, черный вихрь. Как завороженный, долинец следил за ним. Одна ошибка, один просчет… или нога соскользнет по мокрому камню…

Чудовищный клюв уже навис над Мастером боя, пасть ощерилась. А потом вдруг — Джайр не сумел даже уловить, как именно это случилось, — копье глубоко вонзилось в разверстую пасть. Щупальца вздрогнули и безвольно обмякли, гигантское тело чудовища пошатнулось. Но опять Гарет Джакс оказался быстрее. Одним прыжком он выбрался на безопасное место, избежав многотонной тяжести, грозящей раздавить его. Когда Мастер боя выпрямился, в его руках снова было оружие — на этот раз длинная пика с крюком на конце, вырванная из сведенных в агонии пальцев теперь уже мертвого владельца: весь внутренний двор был усеян трупами. Кракен слишком поздно заметил, что враг нападает опять. Пика вонзилась прямо в глаз чудовища и — сквозь кожу, плоть и кость — достала до мозга.

Кракен отшатнулся, неистово забил в воздухе плавниками, пытаясь спуститься с плотины обратно, в воду Циллиделлана. Камни и щебень летели во все стороны, но Гарет Джакс и не думал отпускать пику, а наоборот — налегал на нее всем телом, пропихивая поглубже в мозг чудовища. Однако кракен оказался неимоверно живуч и силен. Мощным рывком он взлетел вверх, на мгновение будто завис над плотиной, а потом с грохотом рухнул в воду и скрылся из виду. Крик застыл в горле Джайра. Мастер боя так и не выпустил пику, и чудище утащило его с собой.