Эльфийские камни Шаннары

Прошло уже немало времени, но веете же бесконечно ветвящиеся туннели прорезями черноты разбегались в скале. Запах гнили стал еще сильнее, но хуже всего — теперь скрежет трущихся друг о друга камней звучал уже не в отдалении, а совсем близко. Ститхис внезапно остановился у входа в громадную пещеру; Пробужденный огонь, пляшущий над его рукой, взметнулся вверх.

— Проки! — прошептал мвеллрет.

Он дернул рукой, словно подталкивая шар Пробужденного огня, и тот поплыл вперед, в пещеру, озаряя непроглядный мрак. В безмолвном ужасе путники взирали на открывшуюся перед ними картину. Трещины прорезали пол пещеры: сотни неровных проломов то расползались в стороны, то вновь смыкались, точно чудовищные пасти, медленно пережевывающие добычу. Камень со зловещим скрежетом терся о камень. Но был и еще один звук: какое-то утробное бульканье, треск, глухая отрыжка дробящейся скалы.

— Проклятье! — испуганно прошептал Хельт. — Эта пещера, она живая!

— Нужжно пройти, — с угрюмой усмешкой отозвался Ститхис, — Держжитессь поближже, людишшки.

Не отрывая глаз от пола пещеры, путники сбились в кучу; в пляшущем свете Пробужденного огня их бледные липа блестели от пота. Ститхис снова пошел впереди, за ним — Гарет Джакс, дальше друг за другом: Слантер, Джайр, Эдайн Элесседил и Хельт. Эльб Форкер замыкал цепочку. Очень медленно пробирались они между живыми трещинами — проками, ведомые Пробужденным огнем. Скрежет чудовищных каменных челюстей оглушал и, казалось, перемалывал разум. Проки оживились, словно голодные звери, почуявшие близкую добычу. Пасти скалы широко разевались в предвкушении добычи и снова смыкались, иногда так тесно, что казались просто прожилками в камне. Но в любое мгновение прок готов был открыться и поглотить свою жертву. Однако волшебный Пробужденный огонь всегда распознавал такую скрытую щель и указывал путникам безопасный проход.

Друзья благополучно миновали первую пещеру, потом — еще одну и еще. Я везде были проки, даже в туннелях между пещерами. Теперь путники шли очень медленно; минуты тянулись словно часы. Время как будто остановилось. Уже сказывалась усталость от постоянного напряжения: первый же неверный шаг мог стать последним. Невыносимо скрежетали каменные челюсти проков.

— Это никогда не кончится! — в отчаянии прошептал Эдайн Элесседил на ухо Джайру.

Долинец только кивнул, выражая свое беспомощное согласие. Сзади нервно пыхтел Форкер. Лицо карлика покрылось испариной, в глазах появился лихорадочный блеск. Он едва держался на ногах. Опасаясь, как бы Форкер не отстал, Хельт пропихнул его на свое место, а сам встал в конце отряда.

Притаившийся прок внезапно раскрылся почти под ногами долинца. Джайр резко дернулся прочь от разверстой черной пасти и едва не сбил с ног Слантера. Ничего себе, прок был совсем рядом, а он его даже не заметил! Не без труда справился Джайр с отвращением и страхом, тошнотворной волной подступившими к горлу, и решительно закусил губу. Осталось уже немного. Скоро все это закончится. Скоро.

Путники вступили в очередную пещеру, в новый живой лабиринт черных трещин, и вот тут-то и случилось то, о чем с самого начала так настойчиво предупреждал Слантер. Даже Гарет Джакс ничего не смог сделать — так быстро все произошло. Они все шли, пробираясь между скрежещущими проками; вдруг мвеллрет дернул рукой — и Пробужденный огонь полетел прямо в лило путникам, рассыпаясь ослепительной вспышкой света. Друзья инстинктивно отвернулись от невыносимого сияния, зажмурив глаза. Только на миг. Но Ститхису хватило и мига. Он метнулся мимо Гарета Джакса и Слантера и одним прыжком подлетел к Джайру. Обхватив долинца сильной рукой за пояс, мвеллрет неуловимым движением выхватил кинжал, спрятанный в складках плаща, и приставил его к горлу пленника.

— Ни сс месста, мои маленькие друззья! — прошипел он. Рядом со Ститхисом Пробужденный огонь снова собрался в плотный шар света.

Все застыли как вкопанные. В какой-нибудь паре ярдов от мвеллрета черной тенью сжался Гарет Джакс, готовый в любое мгновение рвануться в атаку. Прочная веревка еще связывала его с ящером. Ститхис подвинулся так, чтобы долинец оказался между ним и Мастером боя. Лезвие кинжала зловеще блеснуло в полумраке.

— Глупенькие людишшки! — фыркнул мвеллрет. — Думали, можжно меня принудить! Ззасставить меня помогать вам! Теперь яссно, что васс ожжидает?

— Я говорил вам: нельзя ему доверять! — в ярости воскликнул Слантер.

Он шагнул было вперед, но предостерегающее шипение мвеллрета заставило его остановиться. За спиной гнома замерли Хельт, Форкер и Эдайн Элесседил. А кругом скрежетали проки, камень перемалывал камень.

Гарет Джакс резко выпрямился. Так холодны были его серые глаза, что Ститхис непроизвольно прижал Джайра теснее к себе.

— Отпусти долинца, мвеллрет, — очень спокойно сказал Мастер боя.