Эльфийский гамбит. Книга 1

Вот и пригодилась наука, которой учил меня Чейз. Сломанная ветка, след небольшого сапога, отпечатавшийся во влажной земле, клочок одежды — все это ориентиры, которые я отмечаю краем глаза.

— Не спеши, — одернул меня охранник, — возможно, он ведет нас в ловушку. Смотри под ноги.

Да, что-то я действительно увлекся. Надо быть внимательнее.

_______________________

*Кмрыз! Ер’Нраир црырх! — гномье ругательство. Переводится примерно так: «Проклятье! Говноголовые кретины!»

Глава 17. Погоня

Скорость погони замедлилась, но по всем признакам наш противник был уже близко. Рельеф пошел в гору, охранник немного отстал. Запахло водой — где-то поблизости река или озеро. Надо поднажать: если река такая же быстрая, как у нас в горах, и у беглеца есть лодка, то он может скрыться.

Внезапно деревья расступились, и я выбежал на небольшой пригорок. Злобная ухмылка на детском лице, арбалет, направленный на меня, — хватило доли секунды, чтобы оценить обстановку. Я не успевал уклониться, поэтому активировал щит на кольце-артефакте и влил туда всю магическую энергию. Кольцо-щит формирует небольшой магический барьер от физических атак. Защитный экран примерно с голову дроу. Кольцо использовалось для того, чтобы активировать и закрыть тело от стрелы или арбалетного болта. Только надо точно угадать, куда направлен снаряд.

Щелчок затвора, толчок в руку. Отбил! На руке потом знатный синяк будет, но, главное, мальчишка теперь от нас не уйдет. За спиной у него обрыв и, судя по звуку, река. Малец отбросил ненужный арбалет, выхватил короткий меч и набросился на меня. Быстрый какой! Убивать его нельзя, поэтому я провел атаку, метя в руку противника. Мальчишка дернулся и вместо аккуратного укола в кисть получил порез. Брызнула кровь, в траву упали меч и четыре пальца, мой противник завизжал и вдруг преобразился: изменилось лицо, цвет волос, фигурараздалась вширь. Только рост остался прежним.

— Гном! — пораженно ахнул охранник, который выбежал из леса и увидел всю картину преображения.

Никогда раньше я ничего подобного не встречал и даже не слышал о таком. Гномий лазутчик воспользовался нашим замешательством и сиганул с обрыва в реку.

— У него на пальце был артефакт, меняющий внешность! — вдруг дошло до меня.

Человек начал искать в траве отрубленные пальцы, а я подошел к обрыву. Гном лежал в реке вниз лицом, голова его была повернута под неестественным углом. Прыгнул он очень неудачно. Обрыв тут не был отвесным. Судя по всему, лазутчик стукнулся о выступ, ухнул в воду головой вниз и свернул шею. Течение тут быстрое, но труп гнома пока не снесло: одежда зацепилась за корень сухого дерева. Однако еще немного, и тело мы выловить не сможем: его унесет.

— Сейчас уплывет, — констатировал подошедший охранник, а потом с сожалением добавил, — если бы у нас была веревка, можно было бы спуститься на тот уступ и слезть вниз.

— Предлагаю связать наши ремни, получится что-то вроде веревки. Я спущу тебя на уступ, ты слезешь и схватишь тело, — предложил я. — Правда, как обратно забираться, не знаю.

— Я примерно знаю, где можно вылезти из реки. Немного ниже по течению должен быть пологий берег. А ты меня удержишь?

— Не сомневайся.

Довольно быстро мы соорудили из ремней подобие веревки. Я схватился за корень дерева и спустил охранника. Длины ремня немного не хватило, поэтому человек спрыгнул на уступ, а затем сноровисто слез и подхватил тело.

— Лопни мои глаза! Баба! — выкрикнул он, перевернув труп.

У гномов женщины тоже сражались наравне с мужчинами, как и у нас, но для охранника то, что он преследовал женщину, было потрясением.

— Гномка! Надо же!

— Пойду вдоль берега, встречу тебя на пологом берегу, — крикнул я охраннику.

— Договорились!

Еще раз осмотрев место боя, я забрал арбалет и короткий меч и побрел вдоль реки. Что-то грызло меня, какая-то мысль свербела на краю сознания. Сами собой вспомнились слова Чейза: «Не отмахивайся от интуиции. Доверься себе!» Я остановился и до мельчайших подробностей восстановил бой, а потом все то, что происходило после. Мрраш! Перед внутренним взором возникла картинка: трава, кровь, арбалет, отрезанные пальцы. Пальцы! Один так и остался человеческим! Значит, не кольца на пальцах помогли лазутчику сменить внешность!

Хорошо, что я недалеко отошел от места, где дрался с гномкой. Если не артефакт-кольцо меняло внешность, то должно быть что-то внутри пальца. Да, так и есть! На человеческом пальце прямо под кожей нашлось утолщение. Еще полминуты, и я держал в руках две крошечные пластинки, соединенные между собой. Неужели это и есть артефакт, меняющий внешность?