Эльфийский клинок

Несколько часов спустя из деревни выехали семь всадников на коренастых рабочих лошадях, следом шли одиннадцать пеших, за которыми ползло две телеги, запряжённые парой тяжеловозов. Пехота шла с длинными, смахивающими на корыто щитами; над головами были подняты короткие толстые копья. Всадники имели небольшие круглые щиты с острыми коваными шипами в центре и копья, более длинные и тонкие, чем у их пеших товарищей. Провожать отряд высыпало, наверное, всё взрослое население деревушки – в ней оставалось ещё немало крепких мужчин и молодых парней.

– Куда это они направляются, хотел бы я знать, – проворчал Торин, провожая небольшой отряд дунландцев отяжелевшим взглядом.

После этого они сочли за благо обойти стороной эту не показавшуюся им особенно гостеприимной землю и в тот же день продолжили путь, повернувшись спиною к горам. На третий день рубежи Дунланда остались далеко на юге, за надёжно укрывавшими путников завесами дубовых рощ.

Было уже за полдень, когда почти полностью заросшая лесная дорога вывела их на широкую поляну, с которой они увидели полуразвалившийся мост над тихой речкой, на другом берегу дорога круто поднималась в гору.

– Дурная дорога какая-то, – проворчал Малыш. – Ведёт тебя такая, ведёт, а потом глядь – и ты уже в такой дыре, что поди знай как выбираться. Торин, откуда здесь дорога-то взялась?

– Ты кого спрашиваешь? – не поворачиваясь, бросил Торин. – Я её торил, что ли? Мы сейчас идём как надо, завтра сворачиваем к югу, а там и тракт недалеко.

– Помоги нам Дьюрин до тракта целыми добраться, – не унимался Малыш. – Лесом надо было ехать! Того и гляди, налетят…

– И нос тебе откусят, – буркнул Торин.

– И тишина здесь… слишком уж тихая, – продолжал Малыш, вертя головой.

Неожиданно он натянул поводья и, остановившись, принялся торопливо надевать доспехи. Торин хмыкнул, пожал плечами и повернулся к хоббиту.

– Ты ничего не замечаешь, Фолко?

Хоббит развёл руками. Торин ещё раз глянул на вооружившегося с головы до ног Малыша, что-то проворчал, махнул рукой и, в свою очередь, стал натягивать кольчугу. Примеру друзей последовал и Фолко, хотя и не разделял тревоги Малыша.

Миновав старый мост, хоббит послал было своего пони вперёд, когда внезапно его остановил негромкий, едва слышный оклик Малыша, задержавшегося на серых древних брёвнах:

– Эге!.. Вот так штука!

Торин и Фолко поспешили к нему. Малыш сидел в седле, низко наклонившись, и пристально разглядывал что-то между копыт своей лошадки. Присмотревшись, хоббит увидел, что в этом месте подгнивший и заросший мхом край бревна разбит, выкрошились тёмно-коричневые кубики, словно туда сильно ударили чем-то острым – причём совсем недавно. Они молча переглянулись, и Торин словно невзначай потащил из-за пояса топор.

– Здесь кто-то проехал. Может, вчера, может, ещё раньше, но по мосту прошёл верховой, – заявил Малыш, разгибаясь и, в свою очередь, обнажая оружие. – Тронулись, что ж мы здесь на виду торчим…

Осторожным шагом они въехали на гору и приостановились, чуть не достигнув гребня, чтобы осмотреться и в то же время не маячить на фоне неба. Их глазам открылась заросшая высокой травой поляна; справа она обрывалась к реке, а слева тянулось мелколесье, кое-где выбросившее вперёд языки молодого ольшаника. Совсем рядом с дорогой, над самым обрывом, стоял большой чёрный камень сажени полторы в высоту и две в ширину. Дорога спускалась круто вниз, и примерно в миле от них вдоль обочины стояли странные приземистые дома с пологими односкатными крышами. Несколько минут друзья молча разглядывали необычное поселение, казавшееся пустым и безжизненным.

– Ну что, поехали? – нарушил молчание Торин.

– Ха! А если там кто засел? – возразил осторожный Малыш.

– Не гадайте, деревня пуста, – вмешался до этого внимательно прислушивавшийся к чему-то Фолко. – Можно ехать смело.

– С чего ты взял? – удивился Малыш. – Может, они все по погребам попрятались?

– Слышишь, как птицы кричат? – прищурился Фолко; слабый ветер доносил до них голоса лесных обитателей. – Это краснозобики, я их знаю. Они такие сторожкие, что ближе, чем мы сейчас, никого к себе не подпустят. А кричат они чуть ли не в самой деревне. Людей они заметят за милю, подобраться к ним – ох как нелегко!

– Гм! – пожал плечами Торин. – Вот что значит – житель Верхов! Слушай, а что это вообще за птицы? Почему я о них раньше не слышал? Какие они из себя? Большие, нет?

– Не только большие, но и вкусные, – усмехнулся Фолко, перетягивая колчан поближе. – Вы меня тут подождите, я пойду вперёд. Глядишь, дичинкой разживёмся!

Однако, прежде чем разделиться, они должны были миновать оставшийся чуть в стороне чёрный камень; Торин настоял, чтобы они осмотрели его.