Эльфийский клинок

Тракт оборвался неожиданно, намного раньше, чем выходило по расчётам хоббита; спереди потянуло дымком, и они поспешили укрыться в густом подлеске. Освободившись от тюков, осторожно поползли вперёд, но вскоре хоббит шёпотом заявил гномам, что этак они поднимут на ноги всю заставу и что дальше он пойдёт сам. Торин поворчал, но вынужден был уступить.

Пробираясь ползком, хоббит вскоре очутился на краю зарослей. И первое, что бросилось ему в глаза, – сплошная стена лесных исполинов, взметнувших в поднебесье подобные зелёным облакам кроны примерно в полумиле от него. Из зелёного тоннеля вытекала Исена, гигантские ветви окунали в воду свою листву, образуя нечто вроде решётки, перегораживающей русло протекающего под крепостной стеной ручья. Лес заполнял всю долину, перед ним на небольшом участке чистого берега стояла сторожевая застава всадников – несколько небольших домов, огороженных частоколом; ровной струйкой в небо поднимался голубой дымок, несколько лошадей бродили, неспутанные, возле ограждения. На сторожевой вышке виднелась фигура дозорного.

Хоббит хотел уже отползти назад, но не смог сразу оторвать взгляд от Сторожевого леса. Гигантские стволы замерли, словно строй воинов; их подножия утопали в седом мху, с коры свисали бурые лишайники – вокруг них не было никакого подлеска. Казалось, чей-то исполинский нож отрезал край старого леса, обнажив его глубину. Хоббит долго скользил взглядом по коричнево-серым стволам, и постепенно в нём ожили опасения Малыша. Сторожевой лес не казался мирным. Напротив, кое-где в траве виднелись чёрные пятна, оставленные огнём, – словно пламя подбиралось с травы к древесным корням, но всякий раз останавливалось, встречая на своём пути сырые, напоённые влагой мхи. На заставе всё было спокойно; но как проскользнуть мимо зоркого ока роханских стражей? Фолко долго ломал себе голову, но, так ничего и не придумав, вернулся к нетерпеливо ожидавшим его товарищам.

– Днём до леса не добраться, – доложил гномам Фолко. – Всадники начеку, и с вышки далеко видно. Все кусты они повырубили, не проползёшь. Надо ждать ночи.

– Чтобы я полез в этот ваш лес ещё и ночью?! – вознегодовал Малыш. – Знаю я эти леса – либо в яму какую-нибудь свалишься, либо деревья тебе сами голову-то открутят!

– Ты ж с нами через столько лесов прошёл! – удивился Торин.

– Так то какие леса были? – шёпотом отвечал Малыш. – Не видишь, что ли, что этот – живой?! Пришельцев он не любит. А мы ещё и с топорами. Придавят нас там, клянусь морийскими молотами!

– А я клянусь бородой Дьюрина, что прежде придавлю тебя сам, если ты не перестанешь трястись! – зашипел Торин. – Зря мы себе ноги ломали? Зря с волчьими всадниками резались? Зря, что ли, про «хозяина» узнали?! Мы должны пройти – и мы пройдём к Исенгарду!

– Ну а не пройдём, так что – в Морийский Ров кидаться, что ли? – огрызнулся Малыш. – У нас что – Кольцо Всевластья? А перед нами – Роковая гора? Не много ли мы на себя берём?!

– Ладно, Малыш, – махнул рукой Торин. – Вижу, тебе лес и впрямь не по нраву. Ну так оставайся здесь! Посторожишь наши тюки, ещё и лучше будет – мы с Фолко налегке пойдём.

Маленький Гном подпрыгнул, словно его ударили по лицу.

– Это вы что же – без меня пойдёте?! – яростно зашептал он. – И ты решил, что я останусь позади только потому, что мне не нравится этот лес?! Ну уж нет, друг мой Торин! Строри пойдёт за тобой повсюду! И уж если повернёт назад – то только вместе с тобой!

Глаза Малыша горели, губы дрожали, он был вне себя, и Фолко не сразу понял, что тот, кого он всегда называл не очень приятным прозвищем, имеет имя – Строри…

– Не горячись, друг, – опустил глаза Торин. – Конечно, мы пойдём вместе.

Они вышли на рассвете, когда над Исеной ещё лежал необычайно густой и плотный туман, живо напомнивший хоббиту то недоброе утро возле Волчьего Камня. Ночью они пробудились лишь один раз – когда южный ветер, чуть рассеявший затхлость воздуха в долине, принёс им далёкие отзвуки волчьего воя. Ползком, не рискуя поднять голову, они двинулись вдоль самой воды, где молодая осока могла дать хоть какое-то укрытие, однако главную надежду хоббит возлагал на туман.

С полмили они одолели примерно за час. И лишь когда ползший впереди Торин облегчённо вздохнул, обхватив ладонями верх толстенного корня, хоббит дерзнул приподнять голову. Вокруг них по-прежнему всё скрывалось в туманной мгле.

– Вот и дошли, – прошептал Торин.

Они расположились на отдых под крайним деревом – исполинским ясенем, время от времени поглядывая на оставленную прогалину. Фолко постарался сосредоточиться, пытаясь определить – нет ли впереди опасности, но у него ничего не получилось. Его внутреннему взору лес казался сплошной пеленой, покрывающей груду тлеющих в золе углей, но угли эти были не горячие, а, наоборот, холодные и больше всего напоминали собранные вместе далёкие звёзды.

«Чья-то воля закрыла завесой от нас эту землю… Так, кажется, говаривал Леголас», – подумал хоббит.