Эльфийский отбор

— Ваше Величество, — Агнес изобразила книксен, я чуть задержался с поклоном, манеры мои отнюдь не улучшились в связи со всеми перенесенными злоключениями.

— Баронесса, я украду ненадолго у тебя твоего… графа.

Нет, она не сказала, твоего мальчика, но улыбка была такая… Я в самом деле ощутил себя эгоистичным, несдержанным ребенком. В тот момент я понял всю глупость своего проступка.

— Граф, — начала она уже без улыбки, — Приговор: «Измена» — это смертная казнь. Без вариантов. Единственное послабление можно выбить — последнее желание, и пожелай ты быстрой смерти, казнь будет безболезненной.

В таком случае, Ласковая смерть, я желаю тебя. Нет, я не сказал этого вслух. Все на что я был способен в тот момент: слушать и смотреть на ее влажные, блестящие, словно после поцелуев, губы.

— Недавно узнала как казнят в Империи за измену. Представь: помост, два столба с перекладиной, барабан и лебедка. Дракону, в истинной ипостаси, накидывают петлю на шею и заставляют взлететь, протыкая копьем самые чувствительные места. Трос накручивают на барабан, сменить ипостась он не может, адеминовый ошейник — знаешь, что это такое? Лучше тебе это и не знать! Так вот: приземлиться дракон не может тоже. Казнь растягивается надолго.

Я вздрогнул и опустил глаза. К чему она об этом, неужели то, что говорят правда: от нее не укрыть ни одной мысли? Даже той, что еще не родилась в голове?

— Не надо бояться, граф, мы не в Империи. Встань на колени!

На колени я рухнул.

— Опусти голову!

Чью именно руку имела в виду баронесса я понял, когда она откинула с затылка волосы и приложила свои пальцы. Они были мягкими и теплыми. Нежными. Это прикосновение было лучшим, что со мной произошло за последнее время. А когда полыхнуло, пробило болью все тело и тоскливо заныло сердце, я мысленно простился с Катрин.

— Это не конец, граф, а начало. Встаньте.

Слабость от пережитого не позволила исполнить приказ тот час же.

— Страху нагнала изрядно, вижу. Поэтому скажу сразу — наказание твое откладывается. На какой срок? Возможно, до помилования. Но чтобы оно случилось, тебе нужна малость — послужить короне и доказать, что «Измена» не твой случай.

Я ничего не понимал. Поэтому продолжал внимательно слушать.

— Мое клеймо запечатало твои возможности демона, оттого и слабость, которую ты чувствуешь. Но для тебя это не залог службы. Не кара. Скорее необходимость. Печать скроет твои возможности и происхождение.

А потом она коснулась своими губами моих.

— Зачем ты покушался на принца? — прошептала она.

Губы ее были горячее моих, как раскаленные угли и я пытался их остудить. Я забыл все, что она говорила и спрашивала и если бы она, моя королева, сказала сейчас: «Умри», сделал бы это не задумываясь.

Потом она мягко выпуталась из моих рук и отстранилась.

— Август заслуживает хорошей трепки, — наконец, сказала она и устало прикрыла глаза.

Кто такой Август, при чем тут он? В тот момент я даже не понял.

— Ох граф, держи себя в руках, последнее испытание.

Тот поцелуй был первым, но не единственным даром. Она подарила мне жизнь. Вот, что я понял когда оказался в покоях принца Адалии.

Удивительным образом объект моей ненависти воспринимался теперь как «Ее брат», во всяком случае, смотрел я на него именно так. А он прожигал меня воистину ревнивым взглядом.

— Ники! — возмутился принц.

— Август! — королева осадила его по-королевски, одним словом и ласково, уже мне:

— Садись, граф.

И снова ему:

— Узнаешь?

— А должен? Еще один фаворит? Новый оруженосец, секретарь, романист? Или поклонник, воздыхатель? Где ты его подобрала? На какой помойке? Хотя бы приодела, для начала. И какого плешивого драконы ты вваливаешься в мою спальню с этим пугалом?

Мне все это тоже было интересно, но я бы не посмел королеве задавать вопросы в таком тоне. Даже будучи ближайшим родственником.

— Объясни мне с графом, пожалуйста, как в твою спальню попала горничная камергера и едва не перерезала тебе, в собственной постели, глотку, как хряку? Как она прошла в твое крыло, минуя защиту, пронесла лезвие и смогла воспользоваться моментом, чтобы пустить тебе кровь? Ты даже не успел отреагировать.

Лучше бы она спросила это у меня.

— Я отреагировал… Ники, что ты от меня хочешь?

— Удостовериться, Август, что ты необратимый идиот! Тебя сколько лет натаскивали действовать именно в таких ситуациях?

— Граф, — теперь она обратилась ко мне, — А почему ты не дорезал его до конца?

Ужаснулся совершаемому? Принц, что ни говори, оказал сопротивление? Дрогнула рука?

— Я не хотел его убивать, — ответил искренне, так оно и было.

Принц, эльф его забери, был ошарашен больше моего. Королева во всю наслаждалась, судя по оскалу улыбки. Я сказал то, что должен был сказать демон благородного происхождения:

— Ваше Высочество, простите меня. Я раскаиваюсь в своем поступке.

Он просто отмахнулся от моих слов. Ники-Августа, своеобразная игра с ней, занимала его гораздо больше.

— Ты тут причем? Да, я притащил служанку, не знаю, что на меня нашло, она сама хотела, была не против. Потом эта невменяемая дура накинулась на меня, почти сразу, ничего я ей не сделал, пальцем не тронул.