Эльфийский отбор

— Я рада, что тебе нравится. А как Вам, Элизия, наше королевство? Вы уже бывали в столице? Там есть на что посмотреть. Да и во дворце много чего…

Бьюсь об заклад — она прекрасно была осведомлена, что я еще нигде не была, ей нужна была моя реакция. И я ответила предельно вежливо:

— Я не так давно здесь, мало что успела увидеть, но королевский парк достоин восхищения.

Моя собеседница чуть прикрыла веки и я поняла, что следующее, что она скажет, комплиментом не будет.

— Говорят, Вы удостоились Высочайшего внимания?

«Змея, — подумала я, — Будет выжидать, когда я ошибусь и обязательно ужалит!»

— Я еще не представлена ко двору, леди Лильянна, Ваш великолепный салон — первое, что осмелилась посетить.

Она скупо улыбнулась в ответ:

— Да, все претендентки предпочитают проводить вечера у меня. Многим нужен дружеский совет, наставления. Элизия, позволь мне тебя так называть, мне приятно, что и ты решилась ко мне заглянуть.

— Наши обычаи настолько различны, что вовремя полученный совет может стать бесценным. Благодарю Вас, леди Лильянна!

На ее прелестное личико налетела легкая тень, но улыбку она удержала:

— Я рада видеть тебя в любое время, Элизия… в любое время, — и тут ее взгляд переместился, — Лорд Этанель, как любезно с вашей стороны подать мне это чудесное вино. Но ты видишь, я не одна…

Я повернула голову вслед за ней и встретилась взглядом со старым знакомцем.

— Лильянна, позволь украсть у тебя малышку принцессу, она еще не знакома с нашими танцами, а это большое упущение.

Леди приподняла свою тонко очерченную бровь, но эльф уже протянул ей бокал одной рукой, другую предложил мне. Ей ничего не оставалось, как принять от него подношение.

— Негодник! Ты прервал наш разговор.

— Да! А еще я украду у тебя принцессу. Так, милая? — этот вопрос уже был обращен ко мне.

Мелодия сменилась, я взглянула на танцующие пары. Их движения стали более плавными, словно размытыми. Я представила себя на их месте и улыбнулась. В своем корсете, прямая как палка, вряд ли смогу обвиться лозой вокруг партнера, да и особого желания делать это с навязчивым эльфом не испытываю.

— Боюсь, что этот танец мне не знаком, ответила я, — Но если Вас не затруднит, лорд Этанель, представить меня остальным претенденткам…

Я встала, игнорируя протянутую руку. Взгляды присутствующих мазнули по мне, лишь танцующие пары не обратили никакого внимания.

Лорд рассмеялся, потом с хитрой улыбкой склонился и шепнул:

— Про поцелуй я помню!

Я улыбнулась в ответ не менее лукаво и подала ему свою ручку:

— Дозволяю. Целуйте!

Не люблю оставаться должна, а вот наглых эльфов ставить на место как раз наоборот.

Он склонился… и тут музыка стихла. Воцарилась такая тишина, что ножом можно резать, иначе и не скажешь.

— Этанель, ты прилип там? Оставь принцессу в покое, — послышался голос, лорд резко разогнулся и отпустил мою руку.

Я подняла глаза. Передо мной стоял давешний надоедливый эльф, но сегодня одет он был довольно просто, позолота лишь кантом шла по его верхней сорочке.

— Вот я и поймал тебя!

Сначала я непроизвольно обмерла, неужели выдала себя чем? Потом осторожно глянула по сторонам. Стражи поблизости не наблюдалось. Зато все мужчины стояли низко склонив головы, а девицы присели в глубоком реверансе. И что-то до меня медленно стало доходить… светло-голубые глаза, медальон в виде льва, на шее.

— Владыка? — тихо спросила я, — Его Королевское Величество?

— Принцесса, которая дважды умудрилась послать меня? — так же шепотом ответил он.

— Элизия, — уточнила я.

— Элизия Роз Латтер, — голос Владыки поиграл моим именем, — Продолжим знакомство?

Он кинул взгляд в сторону музыкантов. Они рисковать не стали и заиграли традиционную мелодию на три четверти. Я быстро обвела глазами присутствующих. Они уж разогнулись и во взорах их было все, что угодно: от неприязни, до насмешки.

— С удовольствием! — уже громко, на публику, ответила я.

Моя рука легла на его плечо, вторую он принял в свою и некрепко сжал. Мы медленно закружились. Вел он уверенно, мне только и оставалось, что следовать за ним. Совсем некстати вспомнился Кирелли и я непроизвольно вздохнула. Вот только вздох мой был услышан и расценен как повод для разговора.

— Элизия, — спросил монарх, — О чем ты сейчас печалишься?

В его голосе было столько нежности и участия, что я не стала придумывать что-то:

— Не о том, что сразу не признала, Ваше Величество! Иначе не было бы этого танца! Но Вы приходили… дважды.

— Прихоть, пустяк, — ответил Владыка, — Захотелось лично взглянуть на претендентку из Эйрст. Ты ведь обучалась у демонов, в Школе Магии Рейдих?

— Не долго, один курс. Ментальной магией я занимаюсь с детства.

— Удивительно, до чего успешно! Даже амурные чары на тебя не действуют.

Я вскинула глазки, в них был вопрос: «Правда?» и безграничное удивление.

Владыка покачал головой и все так же ласково спросил:

— Быть может, твое сердце уже кому-нибудь принадлежит?

— Будь так, я бы это заметила, — улыбнулась, добавила во взгляд сомнение и опустила голову. Прямо на плечо Владыке. А он в ответ крепче сжал мои пальцы.