Эльфийский подарок

– Вот за это я тебя и ненавижу! Либо ты притворяешься, прикрываясь обычаями своего племени, либо на самом деле не понимаешь, какая это грязь! В общем, можешь отправляться на все четыре стороны и не забудь забрать свой идиотский булыжник. Уверен, ему ты обрадуешься больше, чем мне, – гневно проговорил Лесной король.

– О боги! Раэтиэль, ты не шутишь? Ты на самом деле вернёшь амулет?

– Посмотри туда! – сказал эльф и указал на одинокое покореженное деревце, растущее посреди ровной зелёной поляны. – Видишь? Он там.

На солнце призывно сверкнула синяя искорка и Аталиса со всех ног бросилась к своему амулету. Не разбирая дороги, она помчалась по обманчиво зёленой поляне и с разбегу ухнула болотную трясину. Всё произошло настолько быстро, что она даже не успела вскрикнуть.

Когда тёмное окно бочага на болоте снова затянуло зелёной ряской, на его краю бесшумно появился эльф. Он посмотрел на то место, где утонула ведьмочка и, спокойно ступая по болотной топи, подошёл к дереву и снял её амулет.

– Что и требовалось доказать. Для тебя важнее остаться ведьмой, чем быть со мной, – пробормотал он и мстительно добавил: – Значит, поделом тебе утонуть в болоте и стать болотным чудовищем!

Лесной король размахнулся, чтобы выбросить ведовской амулет, но передумал и одел его себе на шею. Он снова пересёк болото, и пошел было дальше, как вдруг его лицо исказило отчаяние.

– Нет! Аталиса, вернись! Я не хочу твоей смерти! – закричал он и его силуэт смазался в стремительном беге.

Но сколько он ни нырял в глубокий бочаг на болоте, он не нашёл того, чего искал.

– Как же так? Не может быть, чтобы она так быстро утонула! Ведь Аталиса очень хорошо плавает, – с отчаянием прошептал Лесной король.

– Эх, Младший! Может, она и хорошо плавала, но ты забыл о своём проклятье, – сказал Улльтор, опускаясь рядом с эльфом, сгорбившимся у бочага. – Я так и думал, что оно сбудется. Ты же пожелал малышке смерти. Помнишь своё: "чтобы ты сдохла, похотливая мартовская кошка"? Да и сделал ты немало, чтобы проклятье сбылось.

Ас покосился на понурого эльфа.

– Младший, да ты не расстраивайся! В реальном мире полно других ведьм.

– Заткнись, Улльтор! Это ты во всем виноват! – выкрикнул Раэтиэль и, сорвавшись с места, бросился бежать.

Как только он скрылся, из бочага осторожно выглянул водяной и Улльтор весело ему подмигнул.

– Порядок, Вотар! Ушастый поросёнок уже страшно раскаивается в своём поступке. Как там моя малышка, ты её не обижаешь?

– Не беспокойся, Улльтор. Неужели я могу причинить вред девочке? Как-никак, а она моего внучонка носит. Вот уж не ожидал такой прыти от моего оболтуса!

– Так у Альфея проблема только с головой, а остальное хозяйство у него в полном порядке! Так что через девять месяцев жди внука! – захохотал Улльтор. – Между прочим, многие хотели бы оказаться на месте твоего сына. Ведь это страшная редкость, когда смертная беременеет от бога. В таком ребёнке воскресает один из древних богов, причём далеко не слабейший. Сам понимаешь, от такой родни никто бы не отказался.

Водяной с волнением посмотрел на аса.

– Может быть, ты знаешь, кого она родит?

– Есть у меня одно подозрение, но лучше пока не говорить, чтобы не сглазить, – ответил Улльтор и хлопнул водяного по плечу. – Ладно, старик, я пошёл. Вдруг Верна хватится меня, а бедной малышке только ещё ревнивой богини не хватало для полного счастья.

КРУГ ШЕСТОЙ

В отличие от омута, где Аталиса повстречала речного бога, вода в болотном бочаге была совершенно нормальной и прекрасно держала тело, – судя по сопротивлению, которое это тело оказывало, когда его тащили вниз. Как только она коснулась мягкого донного ила, в котором она утонула чуть не по колено, незнакомец ухватил её за руку и потащил за собой.

Захлёбывающаяся ведьмочка попыталась высвободиться из его железной хватки, как вдруг в её голове раздался спокойный голос: «Не бойся, глупышка! Я не причиню тебе вреда, – и он потянул её за собой. – Идём быстрей, девочка! Я не хочу, чтобы ты не наглоталась воды».

Почему-то низкий глуховатый голос вызвал у Аталисы доверие, и она перестала упираться. Поначалу она вертела головой по сторонам, но кругом простиралась безжизненная тёмная вода с однообразной болотной растительностью. Почувствовав, что сознание туманится от недостатка воздуха, она уже без понуканий бросилась к голубому сиянию, которое разгоралось впереди. Когда оно было уже совсем близко, она сделала несколько неверных шагов и рухнула на весёленькую дорожку, посыпанную разноцветным песком.

"Слава богам, жива!» – порадовалась Аталиса. Отдышавшись, она поднялась на четвереньки, и её взгляд упёрся в роскошные синие сапоги. На фоне проплывающих мимо рыбок. Тогда она подняла голову и посмотрела на своего не то похитителя, не то спасителя. Им оказался высокий величественный старик, облачённый в одежду под стать своим сапогам. Сине-зелёные шелка его одеяния сверкали золотом и драгоценными камнями.