Эльфийский подменыш

– Да вроде бы не похожа она на подменыша… Но говорят, такие уши бывают у тех, кто рождён от союза эльфа и человека.

Элмерик захлопал глазами. Он, конечно, слышал множество историй о детях-полукровках, но никогда не думал, что сможет повстречаться с одной из них.

– Ого!.. То есть я хотел сказать, надо бы сообщить об этом наставникам, наверное.

Они спустились ниже по склону, где дорога становилась скользкой, и бард предложил Брендалин взять его под руку, на что та с радостью согласилась.

– А ты думаешь, мастер Патрик не знает? Да он же постоянно защищает её!

– Тогда, может, я поговорю с мастером Дэрреком? – предложил Элмерик. – Мы с ним вроде неплохо ладим.

Не то чтобы это предложение было лучше прежнего, но ничего более умного он не придумал.

– Не знаю… – Брендалин, подобрав юбки, осторожно переступила через лужу. – Может, Келликейт тут вообще ни при чём. А что, если никакого подменыша вообще нет?

Она всё-таки поскользнулась, и бард поддержал её за талию. От Брендалин пахло цветами, а ещё – летом. Голова вмиг закружилась от этих почти объятий, а в горле пересохло.

– Если нет, то зачем им было нас запугивать? – Опомнившись, Элмерик снова предложил ей руку, но глупое сердце, бившееся слишком часто, было уже не унять.

Даже прохладный осенний воздух казался ему сейчас слишком жарким. И бард не мог не думать, что могло бы произойти, если бы они простояли так хоть ещё одним мгновением дольше.

– С другой стороны, она может общаться со своим эльфийским родителем. И рассказывать ему или ей о Соколах, может, даже не желая нам зла. – Брендалин, казалось, совсем не замечала его метаний, погружённая в свои мысли. – Нет, ты прав. Надо всё-таки рассказать мастеру Дэрреку.

Она поёжилась, и Элмерик поспешил поделиться с ней своей курткой:

– Вот, возьми, а то замёрзнешь совсем.

Брендалин одарила его благодарным взором из-под ресниц, и бард опять залюбовался её красотой. Когда затянувшееся молчание снова стало почти неприличным, он заставил себя опустить взгляд и пробормотал что-то о прекрасной осенней погоде.

– Так быстро летит время… – Девушка поправила на плечах куртку, которая была ей ощутимо велика. – Кто бы мог подумать: уже половина обучения позади! Ты как, придумал уже какие-нибудь гейсы?

Он покачал головой:

– Увы, по-прежнему ничего.

– Я вот тоже нет. – Брендалин вздохнула.

– Не переживай. – Элмерик улыбнулся как можно беззаботнее. – Уверен: наши мастера в своё время тоже ломали голову, пытаясь придумать зарок получше, а потом просто нашли свой, особенный, подходящий им одним. И у нас с тобой будет так же.

Они уже спустились с холма и теперь брели по дороге, которая вела к деревне. По обе стороны от тракта возвышались деревья, закрывавшие небо. Это был самый край Чёрного леса – не такой страшный, как глубокая чаща, но всё равно неприветливый. Элмерику порой казалось, что из травы на обочине дороги кто-то наблюдает за ними, но теперь он не боялся этих взглядов. Лесные духи были любопытны, однако нападать на юных чародеев больше не осмеливались, чувствуя, что могут получить отпор.

Сосны на краю леса почти не росли, и Элмерик подумал, что рано или поздно им с Брендалин придётся свернуть с дороги, если, конечно, они хотят набрать шишек для растопки камина. И вот тогда-то можно будет улучить момент и всё-таки сказать то, что давно собирался. Словно прочитав его мысли, девушка указала рукой на тропку, едва заметную в высокой траве.

– Идём туда, я знаю сосновую поляну тут неподалёку. – Она крепче сжала его руку, переступая через ветки, лежавшие на пути.

Теперь им пришлось идти друг за другом – тропинка оказалась слишком узкой для двоих. Элмерик шёл позади, и девушка то и дело оглядывалась, будто проверяя, не отстал ли он. Одной рукой Брендалин придерживала подол платья, а второй раздвигала высокие травы, влажные от недавно прошедшего дождя.

– Знаешь, мне бывает страшно думать об Испытаниях, – призналась она. – Иногда я очень смелая, но порой всё такая же трусиха, как в детстве. А вдруг не смогу? Не справлюсь? Что тогда?

– У тебя непременно получится! – Бард отмахнулся от пролетевшей мимо паутинки. – Даже не сомневайся. Смотри, ты уже лучше всех нас варишь зелья.

– Ну, это не очень сложно. – Обернувшись, девушка смущённо улыбнулась. – Я же уже делала это раньше. Зато обереги лучше выходят у Розмари… Знаешь, я даже ей немного завидую.

– Ты? – Элмерик так удивился, что чуть не выронил корзинку. – Нашла кому завидовать, скажешь тоже!

– Зря ты её недооцениваешь… Она кажется простушкой, но на самом деле совсем не глупая.

– Вы что, теперь подруги?

Почва под ногами стала совсем влажной, когда тропинка под ногами вдруг сменилась настилом из веток. Видимо, кто-то из деревенских жителей позаботился. Те, хоть и боялись обитателей леса, но за ягодами и грибами ходили исправно, лишь брали с собой побольше оберегов. Идти сразу стало намного легче, и Брендалин ускорила шаг.