Эльфийский подменыш

– Тише! Не горячись, Март.

– Да спокоен я, спокоен… – Он снова перешёл на шёпот, но не удержался от мимолётного упрёка. – И вообще, это была твоя затея!

– Но ты с ней согласился, – отрезал Сентябрь, хорошенько встряхнув собеседника. – Терпи теперь.

На некоторое время они замолчали. Слышалось только, как переступают в денниках лошади, скрипя половицами, да снаружи стучат по листьям капли наконец-то стихавшего дождя. В воздухе пахло сыростью, сеном и конским навозом. От этих запахов, а ещё от

дурацкой соломинки, забившейся Элмерику в нос, ему жутко хотелось чихать, но он сдерживался изо всех сил, стараясь бесшумно дышать ртом. Страх сковал его настолько, что он не мог пошевелиться. Эти двое явно замышляли что-то недоброе. И, похоже, бард тоже был частью какого-то их тайного плана.

Следующая фраза ночного гостя лишь упрочила эти подозрения:

– И всё же, если он будет продолжать и дальше упорствовать, тебе придётся его заставить.

– Знаю. Времени мало…

– Справишься? Или лучше мне с этим разобраться?

– Нет, вы только посмотрите! – возмутился Мартин, скинув его руки со своих плеч. – Всего каких-то пару месяцев не виделись наяву, а он уже во мне сомневается!

– Я не то имел в виду. – Незнакомец, казалось, немного смутился.

– Давай, оправдывайся теперь! – не отставал Мартин.

– Ладно. Считай, что я ничего не говорил. В следующий раз привезу тебе в качестве извинения сливочный эль, сваренный по семейному рецепту. Идёт?

– Только чтобы горячий и с пряностями, слышишь, Сентябрь?

– Самый лучший будет, – смеясь, пообещал гость и с грустью добавил: – И всё-таки, как ни жаль, мне пора…

– Лёгкого пути! – отозвался Мартин. – Как раз и дождь поутих.

Он порывисто обнял приятеля на прощание, потом, нехотя, отстранился, распахнул дверь и помог вывести коня. Сентябрь собирался было выйти следом, но Мартин вдруг сделал упреждающий знак рукой и прошептал:

– Погоди. Там кто-то есть.

Элмерик осторожно высунулся из сена, но никого не увидел. Впрочем, уже начинало светать, и, наверное, кто-то из Соколят, проснувшись, пошёл за водой или дровами.

– Может, ученики? Они не должны пока видеть меня, – напомнил гость, принимая поводья у Мартина из рук.

– Знаю. Иди, я их отвлеку.

Мартин поднял ладонь к небу в собирающем жесте, потом шёпотом произнёс несколько незнакомых слов на эльфийском языке и указал пальцем на сухой дуб, стоявший неподалёку от изгороди. Мастер Патрик давно говорил, что стоило бы спилить мёртвое дерево, но всё руки не доходили.

С почти очистившегося неба ударила молния, с треском расколов кряжистый ствол надвое, вверх взметнулись языки пламени. Чёрный конь всхрапнул и мотнул головой, но Сентябрь легко удержал его. Через миг раздался громкий крик: «Пожар!». Элмерик узнал высокий голос Розмари.

– Хм… а неплохо, – похвалил гость, поправляя маску на лице.

– Зачтёшь мне Испытание по дикой магии? – Мартин усмехнулся. – Или я всё ещё недостаточно хорош?

– Хорош, – не стал спорить Сентябрь. – Но своего учителя тебе не превзойти.

– Это мы ещё посмотрим!

– Даже не надейся. Кстати, а огонь не перекинется на изгородь?

– Нет, что ты! – успокоил его Мартин. – Я установил границы. Если даже вообще не тушить, сгорит только дуб.

– Вот и славно! – Гость подмигнул ему и легким движением вскочил на коня. – До встречи, Март. Если будет что-то срочное, я тебе приснюсь.

Ветер взметнул его волосы, и теперь Элмерик наконец-то смог убедиться, что не ошибся в своих подозрениях: уши ночного гостя действительно были заострёнными. Такими же, как у Келликейт. Сентябрь оказался не чистокровным эльфом, а полукровкой.

Мартин кивнул, проводил отбывавшего путника долгим взглядом, а после, словно очнувшись, подхватил ведро и помчался помогать тушить пожар, который сам же и устроил. А Элмерик наконец-то от души чихнул.

Немного помедлив, бард выбрался из своего укрытия, вытряхнул из головы солому и поспешил в дом, чтобы не возникло лишних вопросов, отчего это он с самого раннего утра бегает по двору уже одетый. Ноги завязли в жидкой грязи, и он едва не растянулся у самого порога. К счастью, этого никто не заметил.

Элмерик не хотел сейчас попадаться людям на глаза – ведь ему было обидно почти что до слёз. Он всей душой верил Мартину, уже считал его другом, в чём-то даже пытался подражать (например, подумывал: а не отрастить ли такую же косу). Земляк казался ему рассудительным и надёжным – не чета прочим ученикам (ладно, девушки – не в счёт!), – и вот чем всё обернулось… Элмерик чувствовал себя преданным. Ему ещё предстояло всё хорошенько обдумать, чтобы понять, что же делать дальше. Рассказать всё наставникам? Или сперва поделиться с Брендалин и попросить у неё совета?

Но зато теперь он, кажется, знал, кто тот зловредный подменыш, которого все ищут…