Эльфийский подменыш

– И как, понравилось тебе быть чародеем? – вопросила Медб, выходя из тени деревьев.

В этот раз платье на ней было цвета самой тёмной листвы, а голову украшал венок из дубовых листьев и желудей.

– И даже очень, – признался разбойник. – Я благодарен тебе за этот дар. Но готов его вернуть, потому что слово моё остаётся прежним.

– Неужели я настолько не по нраву тебе, что ты откажешься от этой силы? – нахмурилась королева.

И тогда Мартин Мэй поспешил пояснить:

– Не в этом дело, прекрасная леди. Ты хороша собой, мудра и могущественна. Нет в тебе ни единого изъяна. Но ты эльф, а я всего лишь человек. Наша жизнь скоротечна, а жизнь разбойника и вовсе не стоит ломаного гроша. Поэтому все дни, которые мне отведены, я хотел бы прожить среди своих друзей, не прячась за твою спину.

– Со мной твой век станет долгим, сродни эльфийскому, – посулила Медб. – Хвори обойдут тебя стороной. Ты перестанешь стареть и останешься вечно юным. Лишь особое оружие сможет причинить тебе вред. Подумай: разве ты не хочешь оставить мир смертных ради такого дара? Победить саму смерть?

– Я не боюсь смерти, – ответил Мартин Мэй. – И какой прок в вечной жизни, коли друзья и родные состарятся и умрут на моих глазах?

– Ты не увидишь этого, – успокоила его королева, – так как будешь уже не с ними. Только подумай: вечная жизнь, без боли, без страданий. Да, ты никогда не сможешь покинуть меня, но чем это плохо? Что такого таит в себе мнимая свобода, что ты раз за разом отказываешься от счастья, которое я предлагаю?

– Лесные птицы не поют в неволе, – сказал разбойник, и ему понадобилась недюжинная смелость, чтобы выдержать потемневший от гнева взгляд королевы и устоять на ногах, когда внезапный порыв ветра чуть не сбил его с ног.

– Дар остаётся даром, – процедила Медб сквозь сжатые зубы.

Казалось, каждое слово её имеет немалый вес и падает в воду, подобно камню, от которого расходятся долгие круги.

– Испробуй его и приходи ровно через год. Тогда я в третий раз спрошу тебя, хочешь ли ты стать моим рыцарем и принадлежать королеве Благого Двора душой и телом. А пока иди. И помни: мы ещё встретимся.