Эльфийский подменыш

– Для обычных смертных так и есть, – подтвердил чёрный рыцарь. – Но я человек лишь наполовину, поэтому наш уговор был заключён всего на сотню лет. Для тебя же никакой поблажки не будет. Помочь же я хочу потому, что лишь самые весомые причины могут заставить человека отказаться от даров Медб. На моей памяти одни соглашались сразу, прельстившись её красотой, другие – после дара магии, третьи – после того, как обрели неуязвимость. Но, как я вижу, ты полон решимости ответить отказом и ныне. Значит, то, что удерживает тебя среди людей, важнее, чем красота и сила. Важнее, чем бессмертие. Это заслуживает уважения. Но я хотел бы понять, что это. Скажи мне – и я научу тебя, как побороть Медб.

Тогда Мартин Мэй рассмеялся и ответил без утайки:

– Мне нечего скрывать. Бесспорно, королева весьма хороша собой, а дары её воистину бесценны. Но есть вещи, которые не продаются и не покупаются. Верность моих друзей, любовь моего единственного брата и моя свобода. Я не продал всё это королю людей, когда тот решил, что может распоряжаться моей судьбой, и королева эльфов тоже ничего не получит!

– Хорошо сказано! – похвалил незнакомец. – Думаю, ты прав: есть в мире вещи, которые не покупаются и не продаются. Теперь послушай, как можно обхитрить Медб.

И чёрный рыцарь рассказал всё, что знал.

Когда же он собрался уходить, Мартин Мэй окликнул его и спросил:

– Скажи: как тебя зовут?

– К чему тебе моё имя? – удивился рыцарь. – Может, ты хочешь получить надо мной власть, узнав его?

– Нет, этого мне не нужно. Просто хотел бы знать, кому я буду обязан по гроб жизни. И когда-нибудь отплатить той же монетой.

– Ты мне ничего не должен. И называть можешь, как тебе заблагорассудится.

Сказав так, рыцарь Сентября развернулся и зашагал прочь.

Солнце вскоре зашло, сумерки сгустились, и тут появилась королева.

– И как, понравилось тебе быть неуязвимым? – вопросила Медб, выходя из тени деревьев.

В этот раз платье на ней было почти чёрным, как болотная вода, а голову украшал венок из терновника.

– Очень понравилось, – признался разбойник. – Я благодарен тебе за этот дар. Но готов его вернуть, как и предыдущий, потому что слово моё остаётся прежним.

– Я дала тебе вечную молодость и бессмертие. Я сделала тебя одним из лучших чародеев среди людей. Почему же ты отвергаешь меня? – Возмущению королевы не было предела. – Откуда тебе знать: вдруг дары, которые я припасла, много лучше тех, что ты уже получил?