Эликсир жизни

Сначала Марсии почудилось, что она сделала что-то не так. Ей вспомнились мудрые слова Альтера: «Будь конкретнее, Марсия. Говори именно то, что хочешь получить». Но было поздно. Как и должно было быть, магическая дымка окутала портрет королевы Этельдредды. Как и должно было быть, портрет поднялся. А потом, как совсем не должно было быть, он… вылетел в окно.

Марсия выглянула в окно посмотреть, что произошло. Портрет пролетел по воздуху и исчез в стене башни, где находились покои королевы.

Волшебница ожидала услышать колкий комментарий Сайласа, но не дождалась. Сайлас исчез.

Корабль-призрак не издает шума, поэтому, когда он подошел к пристани, Дженна ничего не услышала. Она мирно спала, но проснулся утенок. Чье-то присутствие напомнило ему о страшном эпизоде из его жизни – о том, где пахло апельсинами.

А в далеких временах Снорри Сноррельсен, которая больше не была одна, сидела в Змеиной лазейке вместе с Нико Хипом и наблюдала, как течет вода. Безразлично вглядываясь в реку, Снорри снова видела все глазами Уллра. Она увидела, как королевский корабль остановился у пристани. Она увидела, как королева Этельдредда встала, держа в руке пистоль, и увидела, как солнце блеснуло на серебряном дуле, когда Этельдредда подняла пистоль и прицелилась в спящую Дженну…

Пусть их и разделяли пятьсот лет, Уллр по-прежнему был котом Снорри и выполнял приказы хозяйки – и поэтому он тут же вскочил и прыгнул на королеву. Но в этот раз Этельдредда, которая стала более материальной, стала отбиваться и с размаху ударила рыжего кота пистолем. Уллр упал на землю, но успел разбудить своим визгом Дженну.

Она резко села, хотя еще не до конца проснулась и поэтому не могла понять, что происходит. Уллр распластался на пристани, а вокруг него бегал голенький утенок и пищал, как маленький будильник.

На лужайке перед Дворцом Алиса услышала визг Уллра и увидела блики солнца на серебряном пистоле.

– Странное что-то, – прошептала она задремавшему Альтеру. – Там на пристани что-то происходит.

Альтер открыл глаза и увидел то, чего Алиса не видела. Призрак в панике кинулся через лужайку к реке.

– Альтер! – крикнула Алиса и бросилась вдогонку. – Альтер, что случилось?

Когда королева Этельдредда элегантно сошла с корабля, Дженна почувствовала резкий холод, как будто ее окунули в ведро с ледяной водой, и в голове сразу прояснилось. В воздухе висел пистоль! Пистоль для нее! Тот самый, с которым ее выслеживал Охотник. Тот самый, который тетушка Зельда от нее прятала. Так кто или что угрожает ей?

Королева Этельдредда подняла серебряный пистоль и прицелилась в Дженну, но в тот же миг вихрем примчался Альтер.

– Беги! – закричал он и бросился на Этельдредду, но она прошла сквозь Альтера, как нож сквозь масло. Зло, исходившее от материального призрака, сбило Альтера с ног.

Дженна не знала, что делать.

Этельдредда нажала на курок.

Раздался громкий хлопок…

Алиса Неттлс бросилась к Дженне… Серебряная пуля нашла свою цель.

Пуля попала в сердце Алисы – и осталась там. Маленький серебряный шарик с буквами «М. П.», выгравированными на металле. Мать Алисы Неттлс, Бетти Пот, назвала новорожденную дочь Миленой[6]. А воспитала ее тетка, Мэри Неттлс, которой всегда нравилось имя Алиса. Но ведь серебряную пулю не обманешь.

49 Костер

Надежды на спасение Алисы не оставалось. Она лежала на пристани со спокойной улыбкой на губах. Над ней склонились Сайлас и Марсия: они прибежали на звук выстрела. Здесь были Альтер и Дженна – девочка держала на руках Уллра, упавшего без чувств.

Рядом с Альтером лежал серебряный пистоль, который Этельдредда с отвращением выбросила. Нежно поглаживая волосы Алисы, Альтер начал понимать, что наконец они с Алисой будут вместе. И он все время спрашивал себя, подумала ли об этом Алиса, когда бросилась навстречу пуле. Может быть, поэтому она сейчас была так спокойна.

Марсия прервала потрясенное молчание.

– Дженна, – сказала она, – я хочу, чтобы теперь ты все время была при мне. Тебе грозит опасность, пока Этельдредда на свободе. И где этот недотепа-дракон? В кои-то веки он оказался нужен!

Девочка кивнула. Ей очень хотелось, чтобы сейчас здесь была Снорри. Она оглядывалась вокруг, ища глазами Этельдредду, но ничего не видела. Потом ей стало ясно, что она и не должна была ничего увидеть. Девочка осторожно встала и уложила Уллра на одеяло. Рыжий кот шевельнулся, открыл глаза и посмотрел на Дженну отрешенным, невидящим взглядом.

Дженна сгребла в охапку дрожащего утенка и посадила между лап Уллра, чтобы птенец согрелся. Потом они с Марсией отправились искать Огнеплюя. Дракон сидел в саду за кухней и с энтузиазмом поглощал яблоки для пирога. Септимус услышал выстрел, но решил, что этот звук – часть пищеварительного процесса Огнеплюя. Мальчик нетерпеливо ждал, пока Огнеплюй слопает последнее упавшее с дерева яблоко, и не заметил, как подошли Марсия и Дженна. Не увидел он и того, что позади Дженны прячется королева Этельдредда, хотя, если присмотреться, можно было заметить мутноватый воздух, потому что Этельдредда становилась все более материальной.