Эликсир жизни

– Бери ключ, Сеп, скорее! – прокричал он.

– А-а-а! – булькнул Марцеллий, задыхаясь, потому что Нико сдавил толстую цепочку, на которой болтался ключ.

– Нет, Ник! – крикнул Септимус, когда лицо Марцеллия начало приобретать фиолетовый оттенок.

– Мы должны сейчас же это сделать! – сказал Нико и потянул. – Это наш последний шанс! – Снова дернул. – Давай, Сеп, помоги мне! – И еще один рывок.

Глаза Марцеллия полезли из орбит, и он начал напоминать одну из заспиртованных фиолетовых лягушек, которые стояли на полке у него в кладовой.

– Нет, Ник!

Септимус оттащил Нико, и Марцеллий, хватая ртом воздух, рухнул обратно на стул.

Нико пришел в ярость:

– Зачем ты это сделал, идиот?

– Он только что сам предложил нам ключ, – сказал Септимус. – Он хочет отпустить нас… Или хотел.

Дженна налила Марцеллию стакан воды из кувшина на столе. Он взял стакан трясущимися руками и осушил до дна.

– Благодарю, Эсмера… э… Дженна. Прошу, возьми немного себе, я не сомневаюсь, что тебе тоже нужно. – И он обратился к Септимусу: – Ученик, ты по-прежнему желаешь пройти через Парадные двери? Возможно, ты найдешь в своем времени не таких вспыльчивых друзей.

– Да, я все еще желаю, – ответил Септимус. – И я желаю, чтобы мои друзья пошли со мной.

– Будь по-твоему, если твои друзья так желают. Но проходить в одиночку сквозь время – неизведанная опасность. Все, кто проходил, никогда не возвращались. И поэтому эти двери всегда охраняются.

Марцеллий встал и серьезно посмотрел на Септимуса.

– Так, значит, договорились? – спросил он.

– Да, – ответил Септимус.

– Я верю тебе, – сказал Марцеллий, – как никому другому я прежде не доверял. Даже моей любимой Броде. Моя жизнь в твоих руках, ученик.

Септимус кивнул.

– Что происходит, Сеп? – прошипел Нико, которому все это не нравилось.

– Парад семи планет, – сказал Септимус.

– Чего?

– Марцеллий не может сделать еще один эликсир, пока не наступит новый парад планет.

– И что? Не повезло Марцеллию, но нам-то какое дело?

– Он случится завтра.

– Пусть радуются.

– Он случится завтра в нашем времени.

Нико пожал плечами. Он не понимал, как планеты связаны с их возвращением домой.

– Я пообещал сделать эликсир в нашем времени, Ник. Завтра, когда наступит парад планет. Я могу сделать его таким, чтобы Марцеллий и в наше время был молодым. Я уверен.

– Он что, пойдет с нами? – удивленно спросил Нико. – Но он же похитил тебя!

– Нет, он с нами не пойдет. Он уже там, только очень старый и больной. Я попробую все исправить. И хватит задавать вопросы, Ник. Ты что, не хочешь отправиться домой?

По правде сказать, Нико отчаянно хотел домой. Но как же Снорри? Он посматривал на вход в Главную лабораторию в надежде, что она вдруг ворвется, бледная, с растрепанными волосами, горящими глазами, а он скажет ей, что они наконец-то отправляются домой.

Марцеллий снял с шеи ключ и рассмотрел поближе искривленные звенья цепи, которую Нико чуть не порвал. Затем он подошел к Парадным дверям времени и начал готовиться к их открытию. Статуи убрали мечи в ножны и склонили головы, когда Марцеллий вставил ключ в углубление посредине дверей, повторяющее его форму. И тогда, глубоко в дверях, Септимус услышал звук, от которого волосы на затылке зашевелились. Точно перекатывающийся валун, поворачивался замок. Последний раз Септимус слышал такой звук, когда эти двери закрылись за ним сто семьдесят дней назад.

Медленно и бесшумно Парадные двери времени отворились, сверкая золотом, и взорам ребят открылась темная поверхность зеркала, которое терпеливо дожидалось своего часа. Септимус уже забыл, каким глубоким кажется зеркало, и, всматриваясь в его глубину, он почувствовал, будто стоит на краю обрыва. У него снова закружилась голова и ноги подкосились.

– Прощай, Септимус, – вздохнул Марцеллий, – и спасибо тебе.

– Тебе спасибо – за то, что научил меня врачеванию, – ответил Септимус.

– А теперь возьми это, – сказал Марцеллий и вдруг протянул мальчику ключ. – Он откроет зеркало на верху лестницы, и из него ты должен выйти. Можешь оставить ключ себе, я сделаю другой. Твой сундук для трав и снадобий будет спрятан под розой в кладовке с плащами у лестницы в Башню Волшебников. Пользуйся им мудро, у тебя есть задатки великого лекаря.

– Постараюсь, – пообещал Септимус.

Он взял ключ и повесил на шею. Ключ был тяжелый и теплый от рук Марцеллия.

– Но как, – спросил он, – я передам тебе эликсир?

– Не бойся, я не прошу тебя пронести его через зеркало, потому что знаю, как ты этого боишься. Прошу, положи эликсир в ящик с символом солнца и брось в реку возле моего дома. Я найду его.

– А как я узнаю, что ты нашел его? – спросил Септимус.

– Ты найдешь золотую стрелу, которую я видел у своей постаревшей персоны. Я положу стрелу в ящик в обмен на эликсир. Ты рыбак?

– Нет, – ответил Септимус.

– Думаю, тебе придется им стать, – усмехнулся Марцеллий. – Золотая стрела будет моей благодарностью и принесет тебе полную свободу.

– Она уже принесла, – пробормотал Септимус, – пока ты не забрал ее.

Марцеллий не услышал. Он обратил свое внимание на Дженну.