Эликсир жизни

- Я тоже слышал нечто подобное,- заговорил он,- но я считаю это просто слухами. Я никогда не встречал людей, которые с уверенностью могли бы подтвердить этот слух. Как вы знаете, посетители Карневаля платят за то, что они убивают копьями лягушек или рыб электрическим током. Но вряд ли они сами понимают, что делают. Это у них подсознательное желание.

Сэт с отвращением отвернулся.

- Чепуха.

- Теперь, Сэт, ты сам несешь чепуху. Ты ученый, но ты отказываешься смотреть в лицо фактам, противоречащим твоим теориям.

Сэт помолчал, затем ответил с шутливой галантностью:

- Я уверен, что мистер Вэйлок составил о тебе совершенно неверное представление.

- Нет, нет,- возразил Вэйлок.- Мне очень интересно.

- Видишь? - обрадовалась Пледж.- Я уверена, что мистер Вэйлок - человек без предрассудков.

- Мистер Вэйлок,- медленно произнес Каддиган,- хищник. Он пробьет себе путь наверх и его совершенно не интересует, чьи ноги он отдавит при этом.

Вэйлок улыбнулся и откинулся на спинку кресла.

- Во всяком случае,- заявила Пледж,- он не Гиппократ и он мне нравится.

- Приятное лицо, хорошие манеры…

- Сэт, ты не боишься оскорбить мистера Вэйлока? Сэт улыбнулся.

- Мистер Вэйлок реалист и правда его не оскорбляет. Чувствуя себя не очень удобно, Вэйлок заставил себя

заговорить:

- Ты наполовину прав, наполовину неправ. У меня есть определенные амбиции…

Музыкальный звук прервал его. Вспыхнул экран, на котором появился человек, стоящий возле двери дома. Он был одет в черную униформу убийцы.

- О, боги! - вскричала Пледж.- Он пришел за нами!

- Неужели ты не можешь быть серьезной? - рявкнул Сэт.- Спроси, что ему нужно?

Пледж открыла дверь. Убийца вежливо поклонился.

- Миссис Пледж Каддиган?

- Да.

- Согласно нашим данным, вы до сих пор не зарегистрировались у нас как Ведж.

- О, я совсем забыла. Но ведь вы и так знаете, что я Ведж?

- Конечно.

- Тогда зачем я должна вас уведомлять об этом? Голос убийцы был холоден.

- Таковы правила. И вы значительно облегчите нашу работу, если будете помогать нам, неукоснительно соблюдая правила.

- Ну хорошо. Форма у вас с собой?

Убийца подал ей конверт. Пледж закрыла за ним дверь, швырнула конверт на стол.

- Столько шуму из ничего. Такова наша жизнь. Это две стороны медали. Если бы не было убийц, не было бы амарантов. А так как мы все хотим стать амарантами, нам приходится помогать убийцам.

- Точно,- сказал Сэт.

- Порочный круг. Змея, кусающая свой хвост. Каддиган искоса посмотрел на Вэйлока.

- Пледж стала Визерером.

- Визерером?

- Это правда,- сказала Пледж.- Мы создали общество и мы вместе спрашиваем, что нужно сделать, чтобы изменить мир, существующий порядок в нем. Вы, мистер Вэйлок, должны прийти на вашу встречу.

- С удовольствием. А где это происходит?

- О, здесь, там, где угодно. Иногда в Карневале, в холле Откровений.

- Вместе с остальными идиотами,- заметил Сэт Каддиган.

Пледж не приняла оскорбления.

- Мы не скрываемся и делаем все открыто. Последовала короткая пауза. Вэйлок поднялся.- Думаю, что мне пора.

- Но ты так и не заговорил о своей проблеме,- сказал Сэт.

- Я думал о ней, слушая вас. Многое мне теперь стало ясно.- Он повернулся к Пледж.- Доброй ночи;

- Доброй ночи, мистер Вэйлок. Надеюсь, ты позвонишь нам еще.

Вэйлок взглянул на молчащего Сэта.

- С удовольствием.

Утром, когда Вэйлок прибыл в паллиатории, Каддиган уже сидел за столом. Он приветствовал Вэйлока неизбежным кивком, и тот сразу приступил к выполнению своих обязанностей. Каддиган несколько раз проходил по залу, окидывая все критическим взором, но Вэйлок был внимателен и Каддигану не удалось ни к чему придраться.

Перед полуднем торопливо ворвался Бэзил. Он увидел Вэйлока и остановился.

- Трудная работенка, да? - Он посмотрел на часы.- Время ленча. Идем, поедим. Я попрошу Каддигана присмотреть здесь.

В кафе они уселись за тот же стол. Вид из окна был впечатляющий. С гор обрушилась буря, рваные облака неслись по небу, черные волны вздымались на реке, деревья в парке едва выдерживали сильные порывы ветра.

Бэзил отвел глаза от окна, чтобы этот вид не отвлекал его от более важных дел.

- Гэвин,- начал он.- Мне трудно говорить это, но ты единственный в паллиатории, кому я могу доверять. Я нуждаюсь в твоей помощи.

- Я потрясен,- сказал Вэйлок.- И удивлен. Ты нуждаешься в моей помощи?

- Я пришел к этому методом исключения. Конечно, я предпочел бы работать с человеком, имеющим опыт в психиатрии.- Он покачал головой.- Но те, что выше меня, считают меня эмпириком, а те, что ниже и должны были бы уважать меня, предоставили меня самому себе.

- Сейчас каждый предоставлен самому себе.

- Ты прав,- Бэзил наклонился к Вэйлоку, хлопнул его по руке.- Ну так что ты скажешь?

- О, я рад возможности помочь тебе.

- Отлично, я хочу попробовать новую терапию. На Максимилиане Герцоге - одном из наших любопытнейших пациентов.

Вэйлок вспомнил, что Каддиган упоминал это имя.

- Случай интересный,- продолжал Бэзил.- Во время коллапса Герцог лежит, как мраморная статуя, но в буйном состоянии он страшен.

- И чем я могу помочь тебе? - осторожно спросил Вэйлок.

Бэзил посмотрел вокруг, прежде чем ответить.