Элита

Нельзя же быть такой бесхребетной. — Он перевел дух. Я и не

подозревала, как сильно она его раздражает. Принц всегда был с

нами так терпелив. Наконец Максон взглянул на меня. — Только

ты мой выбор. Мой единственный выбор. Отец был не в восторге,

но тогда ты еще не сделала ничего такого, что вызвало бы его

недовольство. И пока не высовывалась, он не возражал против

твоего присутствия во дворце. На самом деле отец разрешил бы

мне выбрать тебя, если бы ты вела себя тихо. Теперь же он

воспользовался твоими недавними поступками, чтобы обвинить

меня в неразумности, и настаивает на том, что последнее слово

должно быть за ним. — Максон покачал головой. — Я отвлекся от

темы. Всех остальных — Марли,

289 ^

КИР А КА С С

Крисс и Селесту — выбрали советники. Марли была в их глазах

лучшей кандидаткой, как теперь Крисс. — Он вздохнул. — Крисс

могла бы стать отличным выбором. Жаль, что она не подпускает

меня ближе, а я понятия не имею, есть ли между нами... искра. Что

касается Селесты. Она очень влиятельна и сама по себе знамени-

тость. Для телеэкрана — идеальный вариант. Выбрать девушку,

которая стоит почти на той же ступени, что и я, кажется вполне

логичным шагом. Она мне нравится хотя бы своим упорством. У

нее, по крайней мере, присутствует характер. Но я прекрасно вижу,

что в ней есть манипуляторская жилка и что она пытается выжать

из этой ситуации все, что только можно. Когда Селеста обнимает

меня, я отлично понимаю, что в первую очередь она видит во мне

корону. — Максон закрыл глаза, как будто собирался произнести

самое худшее. — Она пользуется мной, а потому я не испытываю

угрызений совести, когда пользуюсь ею. Я не удивлюсь, если

окажется, что ей посоветовали повеситься мне на шею. Я уважаю

принципы Крисс. И я предпочел бы находиться в твоих объятиях,

но в последнее время ты почти со мной не разговариваешь...

Почему мне не может хотеться на пятнадцать минут забыть, что я

принц? Почувствовать себя обычным человеком? Хотя бы на

какое-то время сделать вид, что меня кто-то любит? Можешь

осуждать меня, если хочешь, но я не стану извиняться за то, что

нуждаюсь хоть в чем-то нормальном в своей жизни. — Он заглянул

мне в глаза, ожидая порицания и в то же время надеясь его не

дождаться.

— Я тебя понимаю.

А ведь я сама искала того же самого в объятиях Аспена! И чем я

лучше его? Я увидела, как в голове у Максона закрутились

шестеренки. Он пытался понять, в буквальном смысле я это

сказала или нет. Это был единственный секрет, который я не могла

ему открыть. Даже если для меня Отбор закончен, нельзя

допустить, чтобы Максон так про меня думал.

—

Ты мог бы ее выбрать? Селесту, я имею в виду?

«-64 290

Э ЛИ ТА

Он подошел и опустился на пол рядом со мной, стараясь не

потревожить спину. Я не представляла, как ему больно.

—

Если пришлось бы, я предпочел, ее Элизе и Натали.

Но только в случае отъезда Крисс.

—

Крисс — хороший выбор, — сказала я. — Из нее

выйдет куда лучшая принцесса, чем из меня.

Он фыркнул:

—

У нее нет такой склонности к подрыву устоев. Бог

знает до чего могло бы довести страну твое чуткое руководство.

Я рассмеялась, потому что он был прав.

—

Наверное, я бы ее развалила.

—

Быть может, это именно то, что ей нужно, — ото-

звался Максон, продолжая улыбаться.

Мы немного посидели в молчании. Я думала о том, как это могло

бы выглядеть. От королевской семьи избавиться нельзя — в чьи

руки иначе перейдет власть? — но, быть может, имеет смысл

изменить некоторые вещи. Должности можно сделать выборными,

а не передавать по наследству. Что же касается каст... Я была бы

счастлива, если бы их не осталось вообще.

—

Ты не откажешь мне в одной просьбе?

—

В какой?

—

Ну, за сегодняшний вечер я поделился с тобой

множеством вещей, признаться в которых мне было нелегко.

Может, ты тоже ответишь мне на один вопрос?

Его взгляд был настолько искренним, что у меня не повернулся

язык отказать ему. Я очень надеялась, что не пожалею.

—

Да. На какой угодно.

Он сглотнул.

—

Ты когда-нибудь меня любила?

Максон заглянул мне в глаза, и я задалась вопросом, видит ли он.

Видит ли он все те чувства, с которыми я боролась, потому что

принимала его за того, кем он не был, все те чувства, которым я

никогда не отваживалась дать название. Я опустила голову:

оЗ-- 291

КИР А КА С С

— Когда я считала, что Марли высекли по твоему приказу, я была

просто раздавлена. Не только потому, что это произошло, но и

потому, что мне невыносимо было считать тебя человеком,

который способен на такое. Когда ты говоришь про Крисс или

когда я думаю о том, что ты целовался с Селестой... у меня в глазах

темнеет от ревности. И когда мы с тобой разговаривали на

хеллоуинском балу, я думала о нашем будущем. И я была

счастлива. И если бы ты тогда... я сказала бы «да». — Последние

слова я произнесла шепотом. Думать об этом оказалось почти

физически больно. — Я так и не смогла разобраться в своих

чувствах по поводу того, что ты принц и что встречаешься с

другими девушками тоже. И даже после всего, что ты сегодня

рассказал, думаю, в твоей душе всегда останутся уголки, в которые

мне никогда не будет доступа... Но, несмотря на все это... — Я

кивнула.