Элита

была вне себя.

Я отвела взгляд, потому что боялась расплакаться. По всей

видимости, Максон решил, что я должна выслушать его вне

зависимости от моих собственных желаний. В любом случае,

деться отсюда было некуда, так что придется выслушать все, что он

намеревался рассказать.

—

Мне казалось, что ты моя, — начал он. Я покосилась

на него и увидела, что он смотрит в потолок. — Если бы я мог

сделать тебе предложение на балу в честь Хеллоуина, я бы его

сделал. Я должен официально предложить моей избраннице руку и

286

Э ЛИ ТА

сердце перед камерами, в присутствии родителей и гостей, но я

получил специальное разрешение просить тебя стать моей женой в

приватной обстановке и устроить после этого прием. Я не говорил

тебе об этом? — Максон посмотрел на меня, и я слабо покачала

головой. Он горько улыбнулся, вспоминая. — Даже речь

заготовил, собирался дать тебе всякие обещания. Наверное, я

благополучно бы все забыл и выставил себя полным идиотом.

Хотя... помню ее до сих пор. — Он вздохнул. — Я избавлю тебя от

необходимости это выслушивать. — Максон немного помолчал. —

Когда ты оттолкнула меня, я запаниковал. Я-то считал, что с этим

бредовым состязанием покончено, а тут мне показалось, что все

надо начинать заново, только на этот раз выбор у меня был куда

более ограниченный. Да еще как раз за неделю до этого я по

очереди побывал на свиданиях со всеми остальными девушками,

пытался найти ту, что смогла бы затмить тебя, но все без толку. Я

был в отчаянии. А потом ко мне пришла Крисс, такая тихая и

скромная. Ей не нужно было от меня ничего, только чтобы я

немного повеселел, и я поразился, как я до сих пор не заметил в ней

этого. Я считал ее славной девушкой и к тому же очень

привлекательной, но оказалось, что в ней есть нечто большее.

Думаю, я просто не смотрел по-настоящему. Да и к чему, если у

меня была ты?

Я обхватила себя руками, пытаясь защититься от боли. Теперь

меня у него не было. И винить можно лишь себя саму.

—

Ты ее любишь? — тихо спросила я.

Мне не хотелось смотреть на его лицо, но по долгому молчанию,

последовавшему за моим вопросом, я поняла, что этих двоих

связывают глубокие чувства.

—

Это не то, что было у нас с тобой. Это нечто более

спокойное, более дружеское. Но при этом надежное.

Я могу положиться на Крисс и твердо знаю, что она предана мне.

Как ты сама видишь, в моем мире нет ничего незыблемого. Так что

в этом смысле Крисс — глоток свежего воздуха.

287 ^

КИР А КА С С

Я кивнула, по-прежнему избегая смотреть ему в глаза. Невозможно

думать ни о чем другом, кроме того, что он говорит о нас с ним в

прошедшем времени, а в адрес Крисс расточает одни похвалы. Мне

очень хотелось, чтобы я могла сказать про нее что-нибудь

нелестное, нечто такое, что сделало бы ее образ чуть менее

идеальным. Увы, ничего такого я сказать не могла: Крисс —

настоящая леди. С самого начала она не сделала ни единого

промаха. Я была удивлена, как он вообще мог предпочесть меня ей.

Она идеально ему подходила.

—

Зачем тогда тебе понадобилась Селеста? — спросила

я, наконец отважившись взглянуть на него. — Если Крисс такая

замечательная...

Максон кивнул. Похоже, ему неловко было обсуждать эту тему.

Впрочем, он сам затеял разговор, так что, наверное, заранее к нему

подготовился. Принц поднялся, еще раз осторожно повел плечами,

потом принялся мерить крохотную комнатушку шагами.

—

Как ты теперь знаешь, моя жизнь полна разнооб-

разных стрессов, которыми я не хочу ни с кем делиться. Я живу в

состоянии постоянного напряжения. На меня все время смотрят,

все время оценивают. Родители, советники... Вся моя жизнь

проходит перед телекамерами, а теперь еще появились вы. Уверен,

ты хотя бы раз чувствовала себя в ловушке из-за своей касты, а

представь, каково мне. Я многое видел и многое знаю и не думаю,

чтобы у меня получилось изменить все эти вещи. Уверен, ты в

курсе, что мой отец должен уйти в отставку, когда мне будет

двадцать с небольшим и он убедится, что я готов управлять

страной. Но неужели ты думаешь, что он когда-нибудь перестанет

дергать за нитки? Этому не бывать, пока он жив. Я знаю, что он

ужасный человек, но не желаю ему смерти. Он ведь все-таки мой

отец. — (Я лишь кивнула.) — Кстати, это он с самого начала

Отбора решал, кто будет исключен. Если посмотреть, кто остался,

это становится совершенно очевидно. — Максон принялся

загибать пальцы. — Натали очень податлива, и это делает ее

лучшей кандидаткой в глазах отца, поскольку я, по его мнению,

«-6s 288 •'Э~>

Э ЛИ ТА

чересчур своенравен. Тот факт, что он так ее любит, заставляет

меня бороться с желанием ее возненавидеть. У Элизы имеются

союзники в Новой Азии, но я не уверен, что от этого есть какой-то

толк. Эта война... — Максон о чем-то задумался и покачал головой.

В этой войне было что-то такое, чем он не хотел со мной делиться.

— К тому же она такая... не знаю даже, как это назвать. Я с самого

начала понимал, что мне не нужна девушка, которая будет

соглашаться со всем, что бы я ни сказал, или немедленно начнет

преклоняться передо мной. Когда я пытаюсь втянуть ее в спор, она

тут же уступает. И так каждый раз! Это выводит меня из себя.