Эльминстер должен умереть!

— Неуклюжая выжимка мыслей, что так часто делает боевых магов и их жертв безумными, не для меня, — сказал Мэншун темной пустоте вокруг. Его указательный палец заставил подплыть ему в руки графин и внушительный хрустальный кубок. — Хоть я и вампир, но прежде всего я — истинный архимаг. Я подчиняю разумы и покидаю их, не оставляя ни единого следа, который могли бы отыскать нижестоящие глупцы.

Простая истина, а не самовлюбленное бахвальство; пока другие играли в тиранов или вмешивались во все подряд, он работал над своими заклинаниями. Он способен был на вещи, которых ни один кормирский маг не мог даже надеяться добиться с помощью магии. Ха, он способен был на вещи, которые большинство считало невозможными.

Мэншун откупорил графин и наполнил кубок, смакуя изысканный аромат редкого и старинного эльфийского вина.

Очень скоро Тарграэль пройдет через эту дверь и вручит ему зачарованный кинжал, который можно будет отправить в полет, чтобы клинок спикировал и пронзил Эльминстера сзади, на тот случай если битва со Старым Магом начнется прежде, чем старого дурака постигнет тщательно спланированная для него судьба.

Получив кинжал, он сможет отправить рыцаря смерти на заслуженный отдых. Она больше не потребуется для охраны этой пещеры — для этого послужат неживые созерцатели под его мысленным управлением. Кроме них, Мэншун обладал телом живого созерцателя — разрушить разум которого было настоящим триумфом — и мог вселиться в него, когда пожелает.

Или в том случае, если кто-то уничтожит человеческое тело, которое он занимал.

Мэншун зарычал от этой мысли, вспомнив, кто же убил больше всего принадлежавших ему тел за все прошедшие годы... а еще чаще служил ничего не подозревающим инструментом в его играх.

— Эльминстер, — предвкушающе прошептал он, — ты умрешь. Уже очень скоро.

Действительно скоро, ведь как он и планировал, Мудрец Долины Теней остался один.

Любовница Эльминстера снова сошла с ума, а его последний союзник и целитель, Шторм, отправилась к ней в Долину Теней. Там обе среброволосые суки умрут, или по крайней мере будут слишком заняты, цепляясь за жизнь, чтобы вернуться в Сюзейл вовремя и помочь Мудрецу Долины Теней. Это случится благодаря тому, что сказала его марионетка Мрелдрейк старшему рыцарю Старбриджу.

Этот неутомимый молот врагов Кормира в этот самый миг должен прочесывать Долину Теней в поисках Эльминстера и его сребровласых девок, считая, что эта троица намерена с помощью волшебства напасть на короля Форила сразу после Совета.

Мэншун пригубил вино и одобрительно кивнул. Да, его планы осуществлялись, как и было задумано.

Он использует Талан, чтобы убить Гаскура, в разуме которого он обитал чаще всего и по необходимости исказил, в поместье Грозозмеев — после того, как с помощью магии придаст Гаскуру облик Расгула. При этом Мэншун убедится, что Амарун Белая Волна увидит Расгула мертвым, а потом развеет его облик — чтобы она стала свидетельницей того, как ее мертвый клиент «растворяется», превращаясь в Гаскура, незнакомого ей человека.

Эта маленькая уловка должна напугать ее, вынудив отречься от Эльминстера, вместо того, чтобы согласиться с ним работать.

Впрочем, Амарун не обладала особыми склонностями к магии. Белая Волна являлась всего лишь умелой воровкой, и легко могла погибнуть — но была куда полезнее в роли мучительницы Эльминстера. Если она отречется от своего предка, это подкосит старика куда сильнее, чем все, что мог бы сделать Мэншун.

А Эльминстер должен страдать.

Отречение и предательство всех, на кого рассчитывал и кому доверял Мудрец Долины Теней, должны причинить ему достаточно боли, прежде чем появится непредвиденный старый враг — Мэншун, над которым Эльминстер в прошлом не раз брал верх и унижал — и убьет старого козла.

Мэншун улыбнулся графину.

— И когда Эльминстер будет мертв, эти руки прикончат его, я наконец-то выйду из его тени, — сказал он сосуду. Затем обнаружил, что тот подозрительно быстро оказался наполовину пуст.

Он покачал головой. Вечная проблема с этими графинами...

Настало время также попрощаться с разумом Марлина Грозозмея. Юный глупец, обреченный собственными амбициями, и все же до сих пор играющий свою полезную — хоть и неосознанную — роль.

— Я пустил его, как стрелу в дворянство Кормира, чтобы посмотреть, сколько жизней он сможет забрать, прежде чем падет, — довольно прошептал Мэншун. — А затем кто-то другой завладеет призраками синего пламени и использует их против собственных противников и врагов... и так далее.

Следить за этой кровавой, непрекращающейся игрой будет отличным развлечением.

Так что Лотрэ, советчику Грозозмея, пора было умолкнуть — а это, в свою очередь, означало, что Мэншуну придется также покинуть разум сенешаля Корлета Фентабля.

Что-то двигалось во мраке вдали, стремительно шагающая, грациозная тень. Тарграэль наконец пришла и предлагала ему обоюдоострый клинок в точности так, как Мэншун велел ей — прижав острие к собственному горлу и заведя вторую руку за спину, так что он мог с легкостью уничтожить рыцаря смерти легчайшим толчком.