Эмбрион. Начало

– В общем, так. По расстоянию в довоенные времена, здесь часа три пути. Даже меньше. Но учитывая неожиданные новости, типа леса за кольцом, идти будем долго. Воды у нас дня на три, еды и того больше. Но там, – он махнул в сторону близкого, но пока невидимого перекрестка, – радиация. Вот ее, родимую, нам хватать не стоит. Даже за обещанный бронетранспортер. Кат видит пятна, их мы обойдем, но дальше вероятность сплошного заражения. Завод-то по всем воспоминаниям снесло начисто, верно, Книжник?

Макс кивнул. Он больше всех страдал от раннего подъема, хотя в наряде вообще не стоял. Как человек ученый и в целом случайный для отряда.

Позавтракали водой и сразу вышли. Мортов не видно и не слышно, но от павших уже на дороге немых бандитов – одни кости. И те разгрызли на куски. Только чей-то череп в стороне скалится щербатой улыбкой. Выстроились в боевой ордер и пошли. До кольца здесь два шага, противника нет, вообще никого вокруг не видно, иди себе.

Если бы Черный День не случился, возможно, отец рассказал бы Кату, что с Острогожским кольцом связана масса его воспоминаний. И одна из лучших студий звукозаписи, занимавшая в конце восьмидесятых каморку, арендованный кусок продуктового магазина. Там всегда первыми появлялись новинки, которые шустрые кооператоры записывали на кассеты. Школьники ценили. Западные альбомы частенько обрывались – сорок пять минут сторона японской кассеты, хоть тресни. До царства компакт-дисков было лет десять. Наши музыканты всех стилей это сразу поняли, альбомы влезали аккурат в этот промежуток.

Ехать сюда приходилось на трамвае – это уже в нулевых их отменили, распродав и вырвав рельсы, жадные городские власти. С трамвая-то властям никакого прока, он городской, а маршруткам можно дорого продавать лицензии на маршрут. Сплошная выгода и наполнение карманов. Еще здесь стояла автостанция, позже замененная аккуратным двухэтажным скворечником банка – отец брал там кредит давным-давно. На ремонт или еще какую-то не очень нужную ерунду. Так и стоит где-то их квартира, в которой заботливо выложенная плиткой ванная, ламинат, давно вспучившийся от сырости, треснувшие трубы батарей и прочий довоенный уют. Только вот трехнедельному зародышу не расскажешь, а позже отца не стало. Даже не выплатил до конца деньги.

Многое можно было вспомнить. Но вот некому, поэтому Кат обходился собственными впечатлениями, а если и вспоминал, то только мать.

В центре кругового перекрестка когда-то была клумба. Давно покойные работники городского хозяйства сейчас бы заплакали от умиления: сиротливых, хотя и ярких цветов там больше не было. Сплошное торжество абстракции и силы мутировавших растений – многоствольный куст высотой до третьего этажа, с изломанными, изогнутыми в самых причудливых направлениях ветками. Длинные шипы, листья размером с колесо, жутковатого вида сиреневые цветы, с которых вниз свисала слизь. Асфальт вокруг этого торжества фауны над людьми был взрыт, раскидан могучими узлами корней.

– Подождете? – без особой надежды спросил Книжник. – Я бы зарисовал. Для книги…

– Нет, – мотнул головой Ким. – На привале. По памяти. Нет времени останавливаться у каждого куста.

Отряд обошел по кругу растение и остановился уже на другой стороне. У подножия леса. Именно что у подножия – деревья были огромными, легко превосходя высотой тот кустик. Он, на клумбе, был так – ребенок. Всего лишь посланник леса, его передовой боец.

Кат задрал голову, высматривая вчерашних совов. Пока не видно, слава богам. Лучше бы и совсем их не встретить. Уходившая вдаль Острогожская улица сейчас выдавала свое расположение только растущими немного более редко, чем вокруг, деревьями. Они росли и там, разворотив и перемолов остатки асфальта, но между ними можно было идти.

15. Лесными трупами

Лес был пугающим. Огромным и молчаливым – никакого заливистого птичьего пения, знакомого по описанию из книжек. Никаких мошек, комаров и солнечных полянок. Стена, враждебная даже на вид.

– Меняем порядок, – скомандовал Ким. – Впереди двойка, я и Кат, слева Винни, справа Скрудж. В центре Книжник, он самый неопытный, его страхует Лысый. Буран остается замыкающим. Вперед, граждане сталкеры. Идти надо быстро.

Сзади, не очень далеко, снова взвыл морт. Переварили ночную трапезу и снова на охоту. Это бодрило, поэтому группа шустро втянулась под полог леса.

А что? Не так уж и жутко. Деревья, конечно, немного странные, ветки начинаются где-то с высоты метров трех, а ниже голые стволы, покрытые – вот хоть убей, другое слово не подходит – чешуей. Наползающие друг на друга пластины с ладонь величиной неприятного медно-зеленого цвета. Ощущение ходьбы между каких-то металлических конструкций, но что поделать.

Слева в редких просветах виднелись развалины небольших домишек. Ничего интересного, да и с дороги сходить не стоит.

– Во поле березка стояла… – тихо затянул Кат. – Люли, люли… Ох, черт!

Впереди стоял человек. Откуда он взялся и как умудрился выйти из-за деревьев незамеченным – осталось загадкой.