Эмиссар к звездам

- Я Ретиф из Земного Дипломатического Корпуса, - представился он. - Буду признателен вам, если вы расскажете мне о том, как вся эта ситуации выглядит с расстояния двухсот ярдов.

- Считай, что с расстояния сотни ярдов, - поправил его Сагс. - А завтра, может, и этой сотни уже не будет. Вчера накрыли соседа, а завтра, глядишь, накроют и меня. Рад видеть, что правительство наконец обратило внимание на нас грешных. До сего дня в мою сторону большие люди предпочитали не смотреть, знали, наверно, что мне крышка и что никак не могут мне помочь. А я вот сижу здесь и жду тех мерзавцев, а что делать?.. Сто лет назад здесь были одни голые скалы. Мой прадед порядочно погорбился здесь, но землю удобрил. Сейчас будет урожай... Хотя, теперь я уже не за что не ручаюсь. Прадед поставил здесь дом и амбар - каждое бревнышко или досочку своими руками перетаскал. Батя привез мебель и прочие причиндалы. Технику там кое-какую... Я не хочу все это терять из-за каких-то там прожорливых термитов.

Из двери показалась крепко сбитая женщина с румяным лицом. Она вытирала руки о запачканный фартук.

- Генри! Где твоя вежливость? - мягко спросила она. - Пригласи этих джентльменов к нам на обед. Я только что вытащила жаркое из духовки.

- О, чувствую! - сказал Ретиф, с улыбкой потягивая носом. - Приглашение принимается.

Сидя за обеденным столом вместе с семьей Сагс, которая состояла из господина и госпожи Сагс, а также четырех детей-крепышей, которые сидели за столом в порядке старшинства, Ретиф с аппетитом ел жаркое и слушал слухи о надвигающемся бедствии, которые намного опережали по распространению самое бедствие.

- Я так понимаю: нечего попусту и возмущаться, коли все равно ничего не можешь с этим поделать, - говорил Генри, тщательно прожевывая мясо. - Я уже было хотел тут как-то выйти на паразитов с дробовиком, но прошел слух, что они совсем не возражают против горски хорошей дроби. Короче, нашими зарядами им шкуру не пробьешь. По ним нужно бить серьезным оружием.

- Очень ценное наблюдение, Генри, - похвалил Ретиф фермера.

- Я же говорила тебе. Генри, что наше правительство не бросит нас в беде и не даст этим шалопаям ограбить и убить нас, - сказала миссис Магс.

- Я знала, что Земля вот-вот пошлет нам помощь, и вот - пожалуйста.

- Сколько у вас стволов, Ретиф? - деловито осведомился Генри. - Полагаю, флот уже ждет только сигнала на орбите, а?

- Нет, я уж сказал вам, что кроме меня и моего хорошо подвешенного языка Земля ничего не прислала, - ответил Ретиф. - Плюс один лучевой пистолет, если угодно.

- С помощью лучевого пистолета в них, пожалуй, можно будет просверлить дырку, - задумчиво сказал Генри. - Но чтобы перебить их всех одним пистолетом, тебе потребуется, приятель, лет эдак сто.

- У меня и в мыслях не было задерживаться на Фезероне так долго и злоупотреблять вашим гостеприимством, - с улыбкой ответил Ретиф.

Все присутствующие за столом, как по команде, настороженно подняли головы, когда издалека до них донесся какой-то свистяще-грохочущий звук.

- Похоже на звук почтового вертолет, - сказал Генри. - Но тот потише.

Все поднялись из-за стола и вышли на крыльцо. Прямо на выгон совершил посадку на их глазах большой и причудливо разрисованный вертолет. Судя по надписи и значку на брюхе, это была машина фезеронского правительства.

- Лучше зайдите в дом, - сказал Генри членам своей семьи. - Я улажу все.

- Только не лезь в драку, Генри, - умоляюще произнесла его жена.

- Не трясись ты, Мэлли, я не ударю того, кто не заслуживает того, чтобы его ударили. - Генри как-то как будто извиняясь, посмотрел на Ретифа. - Хотя мне еще ни разу не приходилось видеть парнишки из правительства, который бы не заслуживал хорошей трепки.

- Я как раз хотел с вами согласиться, Генри, - ответил Ретиф чистосердечно.

- Пойдем посмотрим, что это за птица, - сказал фермер.

Они с Ретифом направились к той калитке в заборе, которая была ближе остальных к приземлившемуся вертолету. Едва они прошли через нее, как люк распахнулся и изнутри показалась какая-то громоздкая и причудливая фигура.

- Ну так и есть, это У-Д-В Хонк, - сказал Ретиф. - Интересно, что он здесь мог забыть?

Хонк неуклюже спрыгнул на землю и заковылял навстречу двум землянам. Он остановился перед ними и взглянул на Ретифа.

- Я заявляю, землянин, что ты очень похож на известного мошенника и бессовестного трюкача Ретифа, - объявил он своим обычным скрежещущим ржавым голосом.

- Это я и есть, - спокойно ответил Ретиф. - А вы смахиваете на знаменитого копушу Хонка.

- Я и есть Хонк, - поморщившись, ответил базуранец. - Скажи же, как тебе удалось обмануть меня?

- Очень просто, - сказал землянин. - Даже не пришлось почти использовать ловкость рук.

- Попади ты пропадом! Надеюсь, ты не раззвонишь о своей бессовестной выходке по всей округе? Лично я до сих пор в толк не могу взять, как же это меня обошли в моей собственной игре! Ты знаешь, что мой корабль - штучная работа. Но меня обманули! Я лично сдеру шкуру тому богианскому прохвосту, который продал корабль нашему правительству!