Эндшпиль

- Не уйдем, - обреченно констатировал МакАллистер при виде того, как нос корабля зарывается в волны. – Русские раза в полтора быстрее…

- Кто быстрее? – появившийся на мостике старший артиллерист крейсера Тим О’Нэлли, толстый громила, недоуменно смотрел на все происходящее словно еще не проснулся. Но мундир при этом сидел на нем, словно у денди на Пэлл-Мэлл и это несмотря на его плебейское происхождение.

Ему в нескольких словах объяснили, что случилось.

- Командир, перед обратным разворотом предупредите, - только и сказал Тим, отходя к своему посту. Штурману, с недоумением встретившему непонятную реплику, ситуацию объяснил сам Тиндалл

- Уйти мы не успеваем. Остается одна возможность – дать себя догнать и резко пойти на сближение, чтобы успеть ответить огнем и погибнуть не зря. Может и в туман удастся уйти, - закончив, он громко, чтобы слышали все, объявил. – Джентльмены, я надеюсь, что мы все с честью выполним свой долг.

- Годдэм[1], а я обещал Мэри, что после этого похода мы пойдем в церковь, - то ли пошутил, то ли огорчился Патрик.

Погоня медленно, но верно настигала «Медузу». Носовая башня линейного крейсера русских выстрелила первой, с расстояния, недоступного для шестидюймовок английского крейсера. Но волнение на море не прекратилось, так что отнюдь не способствовало точности стрельбы. Однако артиллеристы «Медузы», очевидно вдохновлённые примером коллег-противников, выдали пару залпов из кормовых орудий главного калибра. Ни один снаряд в до русского крейсера даже не долетел. Поэтому англичане прекратили стрельбу, выкинув в море четыре шестидюймовых снаряда.

Неожиданно впереди, прямо по курсу корабля, стала заметна полоса тумана.

- Машинное! Заклепайте клапана, дуйте в котлы, танцуйте джигу, но дайте все что можно и немного больше! – крикнул в переговорную трубу лейтенант-коммандер. Что ответил «бог угля, говна и пара», никто не услышал. В этот момент преследующий их русский наконец приблизился на достаточное расстояние и дал полный залп. Блеснули вспышки выстрелов и вокруг «Медузы» вырос небольшой лес из разрывов. Англичане ответили и при этом стреляли не хуже русских. Но даже все шесть шестидюймовок ничего не могли сделать против восьми десятидюймовок русского. Не учитывая еще и противоминную артиллерию линейного крейсера, которая по мере приближения также начала стрелять в англичанина. Но первыми в «Медузу» попали десятидюймовые «чемоданы». Корпус британского корабля вздрогнул, словно ударенный двумя гигантскими боевыми молотами. Одновременно со страшным грохотом под ногами стоявших на мостике содрогнулась палуба. Людей подбросило, и они полетели в разных направлениях, сталкиваясь друг с другом, с палубой, торчавшими из нее устройствами, ударяясь, ставя синяки и шишки, ломая кости. Глаза слепил густой черный дым, не дающий вздохнуть.

Дым рассеивался. Шатаясь, словно пьяный, МакАллистер приподнялся и, держась за поручни, осмотрелся. Тиндалл выглядел совершенно спокойным и лишь нервно облизывал губы, на которые из носа натекали вязкие, черные на свету струйки. «Кровь», - неожиданно понял штурман.

- Мистер О’Нэлли! - не услышав ответа, Патрик обернулся и в два шага оказался на рабочем месте старшего артиллериста. Новая команда… и орудия крейсера снова открыли огонь по опасно приблизившемуся русскому.

- Правильно, мистер МакАллистер, - раздавшийся над ухом спокойный голос командира заставил Патрика невольно вздрогнуть. – У нас, похоже, поврежден руль…, - так же спокойно констатировал Ноэль, еще раз заставив штурмана вздрогнуть и пристальнее посмотреть на командира. Глаза лейтенант-коммандера ничего не выражали, словно жизнь покинула их. Патрик невольно отвернулся. С кормы порывом ветра, заставив слезится глаза и закашляться. Ветер, отгоняя столь желанную завесу тумана, продолжал дуть с кормы. Но Патрику уже было ясно, что «Медуза» обречена. Снаряды рушились вокруг крейсера один за другим, взрываясь при ударе о корпус и воду. Попавшие в корабль десятидюймовые «чемоданы» с чудовищным грохотом взрывались, круша все вокруг себя, заставляя мучительно долго вибрировать все вокруг.

«Медуза» не хотела умирать. Но с каждой минутой ответный огонь ее шестидюмовок слабел. Оба кормовых орудия и их спонсоны давно разбило прямыми попаданиями. Корма и центральная часть палубы превратились в один сплошной пожар. Крейсер все более отчетливо кренился на правый борт.

Теперь идущий параллельным курсом русский корабль продолжал расстреливать британца главным калибром, без труда удерживая безопасную дистанцию.

Наступала агония. Крейсер полностью потерял управление, его развернуло лагом к волне и почти положило на правый борт. Уцелевшие англичане начали прыгать за борт, хотя шансов выжить в ледяной воде у них почти не было.