Эндшпиль

Тем временем «Блейк» и «Патрол» перестреливались с отставшими от колонны линейных крейсеров кораблями противника. Оказалось, что даже наличие двух орудий калибром в двести тридцать четыре миллиметра особого преимущества англичанам не дает. «Патрол» и «Блэйк» уже несколько раз пытались выйти из перестрелки. Но крейсера противника, имеющие большую скорость, каждый раз опять их настигали. От быстрой гибели их спас проскочивший мимо «Интомитебл», спешивший на помощь «Инфлексиблу». Отогнав огнем главного калибра настырные крейсера континенталов, он встал в одну линию с перестреливающимся в одиночку с противниками «Инфлексиблом». И в этот момент все находившиеся на мостике, затаив дыхание и забыв об артиллерийской дуэли, обернулись в сторону главной боевой линии. Там из кормовой башни «Фон дер Танна» с грохотом выметнулся огромный сноп пламени и валил густой дым.

- Они попали в ад! – патетически воскликнул все тот же штурман. Но как оказалось, поторопился. Несмотря на дым, немецкий крейсер держался в строю и стрелял как бы ни чаще, чем раньше. Уцелевшие башни почти ежесекундно выбрасывали языки пламени и окутывались беловатым дымком сгоревшего пороха. Ответ континенталов тоже не заставил себя ждать. Под невольно вырвавшийся у всех видевших вскрик на силуэте «Интомитебла» появились сразу три яркие вспышки, из его корпуса вырвалось яркое, ярче пробивавшихся сквозь тучи солнечных лучей, пламя. Еще несколько едва заметных попаданий… Корабль окутался облаком дыма. В воздухе мелькнули какие-то обломки и спустя несколько мгновений лишь едва различимая в бинокль торчащая из воды корма со все еще вращающимися винтами напоминала о былом величественном гиганте. Офицеры на мостике «Патрола» молчали, зрелище мгновенной гибели огромного корабля потрясло всех. Но бой продолжался, и думать о погибших было некогда.

– Неладно что-то с нашими проклятыми крейсерами, – единственное замечание, которое позволил себе Вильбуа - Смит.

Положение англичан становилось скверным. В боевой линии из тяжелых кораблей остался один несгибаемый «Инфлексибл[8]». Горящий, но чудом пока не получивший ни одного серьезного попадания и продолжающий стрелять. Казалось, англичанам пора уходить… Однако из тумана наконец-то появились дредноуты вице-адмирала Милна, опоясанные вспышками выстрелов. И теперь уже континенталам пришлось быстро уносить винты, спасаясь от превосходящего противника. Линкоры Милна тотчас устремились вслед набирающим скорость крейсерам Ингеноля, стараясь накрыть их огнем. Получил еще одно попадание, хорошо только, что на излете, «Нахимов». Сбавил скорость после пары близких разрывов за кормой «Фон дер Танн». Легкие крейсера и эсминцы уже готовились к самоубийственной атаке. Казалось, Нептуну мало уже полученных жертв и отряд Ингеноля обречен. Но только казалось. Потому что…

Линкоры Флота Открытого Моря шли на максимально возможной скорости, бросив отстающие броненосцы перестреливаться с отрядом Аткинсон-Уэллса, подстегнутые только что полученным сообщением о появлении нескольких линкоров. Нескольких, а не всего Гранд-Флита! Заветное желание германских адмиралов исполнилось, можно было почти безнаказанно уничтожить часть британских сил…

Германия. г. Кобленц. Здание обер-президиума. Январь 1910 г.

В сравнительно небольшом помещении здания обер-президиума города Кобленц, превращенном в рабочий кабинет Его Величества, собралось небольшое, но весьма представительное общество - начальник Генерального штаба фон Мольтке, начальник оперативного отделения Генштаба полковник Таппен, адмиралы Тирпиц и фон Хольцендорф, канцлер империи фон Бюлов и адъютант Его Величества фон Плессен. Ждали кайзера, который задержался где-то на прогулке. Присутствующие не скучали, обмениваясь свежими сплетнями, привезенными из Берлина и новостями с русских фронтов.

Наконец дверь распахнулась в нее буквально ворвался благоухающий свежестью и морозом Вильгельм. Извинившись за задержку, вызванную, по его словам, тем, что на улице оказалось довольно скользко из-за недавней оттепели, император приказал Таппену доложить обстановку на фронте. Что тот немедленно и выполнил, тем более, что ничего существенного на линии соприкосновения германских войск с англо-французскими не произошло. Если конечно не считать за крупные новости прибавление в английской экспедиционной армии в виде корпуса из двух англо-индийских дивизий, обнаруженное разведкой. В остальном войска по-прежнему стояли на достигнутыми ими к началу декабря рубежах. Причем сплошной фронт тянулся лишь до Лис, а далее до берега моря тянулась цепь кавалерийских дозоров.

- Что известно о русских планах? – требовательно спросил кайзер, смотря на карту.