Эндшпиль

- Майнен херрен, я надеюсь, что вы все, как и ведущий сейчас бой флот, выполните свой долг перед Империей, -закончил совещание Вильгельм. Когда же, дружно распрощавшись все отправились к выходу, он сказал в спину уходящему Тирпицу:

- А тебя, Альфред, я попрошу остаться…

Северное (Немецкое) море. Район Доггер-банки. Январь 1910 г.

Линкоры «Нассау», «Вестфален», «Рейнланд», «Ингерманланд» и «Андрей Первозванный» выскочили из очередной полосы тумана прямо на ведущую огонь по кораблям Ингеноля английскую эскадру. И идущий первым в строю союзников линкор «Вестфален» немедленно открыл огонь. Отряд Милна оказался между линейными крейсерами Ингеноля и линкорами Генриха Прусского. Теперь в тяжелое положение попали линейные силы англичан, все три линкора – «Беллерофон», «Агамемнон», «Темерер» и поврежденный, потерявший часть артиллерии, но продолжающий вести бой линейный крейсер «Инфлексибл».

Британские линкоры торопливо разворачивали башни на левый борт. Германские и русские дредноуты явно были гораздо опаснее, чем потрепанные линейные крейсера. Милн хорошо понимал, что бой при столь большом перевесе сил противника кончится для него печально. Оставалось только бегство. И адмирал приказал отступать. Англичане могли уйти. Ведь даже поврежденный «Инфлексибл» еще мог поддерживать скорость в двадцать один узел, как и все новейшие линкоры Милна. Но в этот момент роковую роль сыграли тактические взгляды английского флота. Считалось, что в бою эскадра не сможет осуществить поворот кораблями «все вдруг», так как это приведет к нарушению строя и потере управления. А следовательно – к разгрому. Поэтому английские линкоры начали осуществлять последовательный поворот. При котором все корабли проходят через одну и ту же точку разворота.

Контр-адмирал Поль сразу же понял замысел британца и приказал немедленно поднять на идущем головным «Вестфалене» эскадры флажный сигнал «Бить в точку поворота!», тотчас отрепетованный мателотами. Ходили упорные слухи, что он при этом сказал, негромко, но так, что его слышал весь мостик: «Этот трусливый колпак упустит верную победу, если его не подстегнуть. Армия возьмет Париж, а мы будем бесславно болтаться в море? Открыть огонь!» Принц Генрих, получив сигнал, мысленно чертыхаясь, продублировал приказ своего слишком резвого подчиненного. Впрочем, спустя несколько минут он забыл о своей злости.

Линкоры союзников били и били в одну точку, словно стараясь взбить в этом месте моря коктейль. И попадали. Потому что англичане сами подставлялись под огонь. Ответный огонь англичан был неточным, стрелять на развороте, с постоянно меняющейся дальностью до цели, прицельно практически невозможно. В результате англичане добились всего одного попадания в идущий вторым «Рейнланд». Огромный «чемодан» рванул прямо на броне боевой рубки, убив и контузив всех находящихся внутри. Но линкор, рыскнув на курсе, не вышел из строя, продолжая отвечать из всех орудий и лишь замедлив темп стрельбы.

Зато англичанам приходилось намного хуже. Бой фактически был проигран меньше, чем за четверть часа. Избиваемые снарядами английские дредноуты с трудом ложились на обратный курс. «Инфлексибл», получивший несколько попаданий, взорвался и затонул, точно также как до того все его невезучие систершипы. «Беллерофон» горел. Над «Агамемноном» небо было черно от дыма, в котором то и дело блестели вспышки очередных попаданий. Поврежденный несколькими снарядами «Темерер» продолжал отстреливаться из уцелевших орудий, практически едва заметный среди окружающих его водяных столбов, поднятых взрывами германских и русских снарядов. И только рвущийся в небо густой дым от пожаров на палубе выдавал его местонахождение.

Пока не получил серьезных повреждений, мог держать полный ход, и драться в полную силу лишь флагман Милна, поскольку пожар еще не достиг уязвимых мест линкора. Надо было прекращать бой. Но традиции флота и надежда на помощь остальных эскадр Гранд Флита заставляли держаться до конца, прикрывая израненных товарищей. Потрепанные огнем противника, линкоры Милна медленно отходили к родным берегам. Из-за повреждений скорость англичан снизилась настолько, что даже устаревшие броненосцы Хохзеефлотте догнали бы эти дредноуты. Но пока германские броненосцы по-прежнему пытались всей толпой забить убегающий от них к берегам Альбиона отряд Аткинсон-Уэллса.

Впрочем, континенталам тоже досталось. Передовой «Вестфален» горел не хуже «Беллерофона». На «Рейнланде» и «Фон дер Танне» вышло из строя по одной башне главного калибра, не считая уничтоженных среднекалиберных и противоминных. Полыхал пожар и на носу «Ингерманланда», из-за чего прекратила стрельбу башня «Аз». «Адмирал Нахимов» получил еще на отходе попадание в башню «Веди», полностью уничтожившее весь расчет и повредившее оба орудия. Практически неповрежденными остались лишь флагманский «Нассау», идущий в центре колонны, и концевой «Андрей Первозванный»…