Эндшпиль

Прибывший наутро командующий Первой армией генерал фон Бок, оценив результаты и понесенные потери, приказал прекратить атаки и приступить к подготовке «артиллерийского штурма». Во второй же половине следующего дня к крепости прибыли части «Толстушки Берты». А вслед за ними – и двадцативосьмисантиметровые мортиры. Несколько дней ушло на сборку и установку орудий. Их устанавливали на укрытых от обстрелов крепостной артиллерии позициях. Корректировщики занимали наблюдательные посты. Затем на тележках к орудию подтаскивали снаряды и заряды, десятки солдат с помощью разнообразных приспособлений впихивали их в зарядную камору. Огромные бочкообразные стволы, с торчащими над и под ними цилиндрами амортизаторов, поднимались на заданный угол возвышения и артиллеристы, одев на уши, глаза и рот специальные повязки, укрывались в стороне от орудия… раздавался ужасающий грохот, земля содрогалась, как при землетрясении, в домах по всей окрестности вылетали стекла и гигантский снаряд отправлялся к цели. Защитники крепости, даже за бетонными стенами слышали грохот и душераздирающий вой снарядов. С каждым взрывом они чувствовали, что снаряды ложатся все ближе и ближе к стенам. Затем следовало попадание. Надежные, несокрушимые на вид бетонные перекрытия лопались, как стеклянные стаканы от удара о землю. Людей разрывало на куски, заваливало, убивало летящими обломками. Огонь, грохот и удушающий пороховой дым наполняли казематы. Солдаты доходили до истерики, обезумев от ожидания следующего выстрела. Нескольких дней и нескольких сотен снарядов хватило, чтобы крепость, о которой писали, что она продержится вечно, сдалась. Комендант крепости генерал Леман, командовавший обороной до последнего, получивший контузию в результате обстрела, был захвачен в бессознательном состоянии в плен на развалинах форта Лонсен. Часть пехотных батальонов, в основном из состава карабинерного и гренадерского полка, и уланы, вырвались из окружения, прорвав оборону не ожидавших удара из крепости германских частей. Преследуемые в первую очередь немецкими кавалеристами, героически отбиваясь, но неся большие потери, остатки гарнизона Льежа все же сумели отойти к оборонявшимся на реке Диль главным силам бельгийцев.

Падение Люттиха (Льежа) словно открыло плотину и серо-зеленые колонны пехоты устремились по равнинам Бельгии на юго-запад, вслед уже освоившими эти пространства кавалеристами. Вместе с первой армией, двинувшейся вперед, в наступление перешли, форсируя Маас, части второй германской, а за ними – и третьей армии. План Шлиффена начал выполняться…

Атлантический океан. Сентябрь 1909 г.

«Океан огромен. И, казалось бы, в нем невозможно найти такие маленькие по сравнению с ним скорлупки кораблей, созданных людьми. В принципе, так оно и есть, если не учитывать, что люди бороздят море на своих судах не для собственного развлечения. А потому и ходят, как говорят моряки, эти кораблики не как попало, а по набитым, пусть и невидимым, путям из одного порта в другой. Путям, определяемым двигателем торгового судна, компасом, звездами и погодой. Так как для парусника удобнее идти одним путем, определяемым удобными ветрами и течениями, а пароходу проще идти по той самой прямой, которая на обычных картах изображается отрезком дуги из-за шарообразности Земли. Именно поэтому рейдеры и перехватывают купеческие корабли среди этой бескрайней воды. И в свою очередь, именно здесь их ловят охранители торговли…»

Погрузившись в раздумья, вахтенный офицер крейсера «Дмитрий Донской» лейтенант Николай Ливитин, прогуливался по ходовой рубке, не забывая, однако, контролировать рулевого и сигнальщиков. Кроме него, еще несколько офицеров расположилось возле крупномасштабной карты Атлантики, на которую как раз в эту минуту штурман наносил актуальную прокладку курса.

- Вашбродь, дымы, - подошедший к нему сигнальный кондуктор проговорил негромко, явно чтобы не отвлекать занятых у карты офицеров.

- Где? – встревожился Николай и вслед за кондуктором вышел из рубки на крыло мостика.

- Вона, вашбродь, с заката, Корнейчук увидал. Дымы сильные и много. На простых купцов не похоже, – одновременно с докладом кондуктор показал направление на замеченное явление.

Ливитин поднял бинокль, всматриваясь и выругался про себя, с трудом сдерживая рвущиеся с губ выражения.

- Молодцы, братцы, - похвалил он сигнальщиков и быстрым шагом вернулся в рубку. Пока матросы понимающе переглядывались, по кораблю разнеслись пронзительные звуки колоколов громкого боя - сигналы тревоги. Поднятые ими матросы и офицеры занимали места по боевому расчету. Разбуженный вестовыми командир поднялся на мостик и, получив доклад, приказал зарядить орудия «в виду неприятеля» и сообщить по радиотелеграфу на флагманский корабль о появлении вражеских кораблей. Между тем дымы приближались и уже можно было видно, что силуэт идущего первым корабля никоим образом не напоминает купеческий трамп.

- Приближается явно двухтрубный крейсер. Как мне кажется, мачты и трубы на нем наклонные, - заметил Ливитин.