Енот и Пума

— Салют, Сова! — закричала Пума, бросила лук, побежала через речку и кинулась на шею старику, — ты вер-р-рнулся!

Пума плакала и смеялась.

— Я ничего не понял, — заявил Енот, — но сначала надо стрелу вытащить, а потом обниматься.

Битва при Мон Тремблан

Заросший щетиной лейтенант Стенфорд скрипел зубами, пока Мертвая Сова вытаскивал из его ноги стрелу.

— Енот, я знал… ух…что ты не мог просто так исчезнуть. Я верил, что ты найдешься.

Быстрый Олень гладил его лапой по плечу и ворчал:

— Напрасно, Роберт. Исчезновение — любимое занятие енотов. Спасение лейтенантов королевского флота — тоже. Скажи, зачем тебе понадобилось охотиться на Буланже, да еще в такой компании?

— Ну, видишь ли, другой компании у меня не было. Ты удрал после кораблекрушения. Я остался в незнакомой стране в обществе Укушенного Шмелем и ватаги его друзей. По-твоему, я весь увешан буланже, как охотник рябчиками? Если тебе так нравится, я стану самым ярым буланжистом. Ух… я рад, что ты нашелся. А до принцессы мне дела нет.

Никто не заметил, что фон Вюртемберг несколько минут стоял, прислонившись лбом к шершавым камням, на том месте, где была дверь. Он стоял неподвижно, и никто не видел его лица.

— Теперь Чер-рный Др-розд р-расскажет, что это было, — сказала Пума, когда Сова Улаф закончил обрабатывать рану лейтенанта.

— А, что ты видела? — спросил Дрозд.

— Как? Пещеру, свет…

— Тебе не захотелось войти?

— Меня что-то остановило.

— Так и должно было быть, — сказал Мертвая Сова, — у Пумы ведь амулет.

— Дор-р-рогой Улаф, — Пум-Пум начинала терять терпение, — нельзя ли яснее? И вообще, р-раньше ты пользовался дуплом…

— Пума, должен признаться, что пользоваться можно даже шнурком от обуви… – он вытащил из летних мокасин ремешок, скомкал и сжал в кулаке, оставив висеть только маленький кончик. Когда Сова разжал руку, на ладони его сидела мышь-полевка и терла лапами мордочку. Сова опустил мышь на снег, и она убежала.

Итак, Черному Дрозду повезло. Наш добрый заклинатель амулетов нашел Дверь Стариков. А если ему повезло не случайно, то мы имеем дело с одним из сильнейших магов.

— Будем считать произошедшее счастливой случайностью, — поторопился оправдаться Дрозд, — железное кольцо — это так называемая Дверь Стариков — известный магический предмет. Это кольцо время от времени появляется то в одном месте, то в другом. Его удается найти очень редко. Обычно его находит тот, у которого уже не осталось никого из близких. Открывающее кольцо можно прибить к дереву, к камню, к чему угодно. И каждый находит за дверью что-нибудь очень для себя дорогое, близкое и родное… Тогда он уходит за дверь.

— Известны случаи, — сказал Сова, — когда целые племена исчезали бесследно, оставляя на костре котелки с горячей похлебкой. Есть вероятность, что они ушли за дверь.

То есть уходили не одни только старики.

— Куда же они попадают? Что с ними делается?

— Не знаю…

— Ладно, Сова, не хочешь р-рассказывать — не надо. А что же видели там наши р-рразбойники? Кор-рабли? Мор-ре? Сокр-р-ровища?

Напрасно ты так, Пума. Все люди похожи. Кто-то увидел дом, в котором жил в детстве, кто-то сестер и братьев. Кому-то привиделись давно умершие родители. Только этот ваш безухий. Я не понял, зачем он-то полез. Бедняга решил застрелить меня. Это было не правильно. Дверь никого не держит, она исчезает, но если кому-то захочется вернуться, он возвращается. Правда, это случалось на моей памяти только один раз. А этот безухий выстрелил. Выстрелил там, где стрелять нельзя. Там нельзя проделывать такие номера. Что ты думаешь об этом, Дрозд?

— Возможно, дверь теперь исчезнет навсегда, — ответил он, не скрывая, что держит за спиной два скрещенных пальца.

— А теперь, — Мертвая Сова Улаф, как флюгер на башне, указал на север, — надо поторапливаться. Мы с лейтенантом, к сожалению, быстро идти не сможем. У Стенфорда рана на ноге, у меня башмак развязан.

— А что видел в пещер-ре Джошуа? — спросила шепотом Пума у Дрозда, когда они тронулись в путь.

— Уверяю тебя, Пум, этому человеку было кого там увидеть. Но нас с тобой это не касается, это не наша жизнь.

Всю дорогу Вюртемберг был грустен и шел позади всех, один, как-то сгорбившись под тяжестью щита, которым даже не успел воспользоваться в бою с пиратами.

На закате старый Улаф привел отряд к подножию большого пологого холма.

Постройки у вершины склона среди пихт и елей не оставляли сомнений: это были дома Буланже. Путешественников заметили, пока они поднимались в гору и Принцесса выбежала им навстречу.

— Ваше Высочество Принцесса Анна, — перекрывая все возгласы, громко сказал Сова, — Принцесса Анна, зовите всех, кто способен держать оружие, срочно.

Один Енот, беззастенчиво ехавший на плече хромавшего лейтенанта, не удивился.

— Сюрприз! — радостно пропел Быстрый Олень, указывая на опушку леса в долине, так, будто у него там были спрятаны горячие плюшки. Никаких плюшек, разумеется, там не было. В тот момент, когда последний луч солнца померк за холмом, из леса вывалилось облако черного тумана и поплыло, стелясь над снегом, прямо на них.