Советский Союз позже других стран приступил к созданию реактивной авиации, хотя теоретический задел для решения этой проблемы был накоплен еще в предвоенные годы. Для ликвидации отставания в развитии реактивной техники вскоре после войны было принято решение об освоении в производстве немецких двигателей БМВ 003 под маркой РД-20 и Юмо 004 под маркой РД-10. А в 1947 г. — осуществлена закупка лицензий на производство английских ТРД с центробежным компрессором «Дервент» (РД-500) с тягой 1600 кг и «Нин» (РД-45) с тягой 2270 кг.
В 1946 г. прошли испытания первые советские реактивные самолеты МиГ-9 и Як-15. Первый был оснащен двумя двигателями РД-20, размещенными в фюзеляже, а второй представлял собой известный истребитель Як-3, у которого вместо поршневого двигателя стоял РД-Ю.
Наряду с работами в области создания турбореактивных двигателей конструкторы Германии и Советского Союза большое внимание уделяли проектированию и совершенствованию авиационных ракетных двигателей Прогресс в этой области, достигнутый в конце 30-х и начале 40-х годов, позволил приступить к практической реализации проектов ракетных самолетов.
Фирма профессора Хейнкеля по собственной инициативе построила первый в мире ракетный самолет Не 176, который совершил свой первый самостоятельный полет 20 июня 1939 г. Он был оснащен ракетным двигателем Вальтер HWK R.1-203.
Над созданием ракетного самолета на фирме Мессершмитта интенсивно работал известный в Германии конструктор бесхвостых планеров с треугольным крылом Александр Липпиш. После долгих конструктивных доводок на планер ДФС 194 был установлен ракетный двигатель конструктора Вальтера с тягой 750 кг, после чего самолет получил обозначение Me 163. Проведенные испытания показали, что машина хорошо ведет себя в воздухе, поэтому ее запустили в серийное производство в качестве истребителя-перехватчика. В конце войны Me 163 поступил на вооружение и использовался для перехвата американских тяжелых бомбардировщиков, хотя и не показал высокой эффективности. В одном из полетов 10 мая 1941 г. летчик-испытатель Хейни Диттмар впервые достиг скорости горизонтального полета 1004 км/ч.
В СССР ракетным самолетом занимались инженеры ОКБ В.Ф. Болховитинова А.Я. Березняк и A.M. Исаев, а двигателем — Л.С. Душкин и В.А. Штоколов. В начале мая 1942 г. работы по созданию ракетного истребителя-перехватчика БИ-1, снабженного ЖРД Д-1А-1100 и двумя пушками ШВАК-20 калибра 20 мм, завершились. Самолет был цельнодеревянной конструкции, моноплан с шасси с хвостовым колесом. 15 мая 1942 г. летчик Г.Я. Бахчиванджи совершил первый успешный полет с работающим двигателем. Однако вскоре произошла катастрофа, причиной которой явилось то, что конструкция самолета не была рассчитана на полеты на околозвуковых скоростях.
Опыт создания первых реактивных самолетов в разных странах продемонстрировал, что турбореактивные двигатели решают проблему увеличения скорости полета на 150–200 км/ч без существенного изменения принятых в поршневой авиации компоновочных схем. Тяговая мощность на максимальной скорости полета достигла 5000–6000 л.с. Однако отмечалось, что скороподъемность и взлетно-посадочные характеристики самолетов ухудшились. Оставалось до конца неясным поведение машин на околозвуковых скоростях.
Теоретические исследования, продувки в аэродинамических трубах и летные испытания подтвердили, что одного увеличения тяги двигателя недостаточно для достижения звуковых и сверхзвуковых скоростей — для этого необходимо изменить аэродинамическую компоновку самолета. Главным элементом, подвергшимся существенной переделке, оказалось крыло. Было установлено, что оно должно иметь стреловидную форму и тонкий профиль.
Первыми серийными самолетами со стреловидным крылом, запущенными в производство в 1948 г, были советские МиГ-15 и Ла-15, а также американский Норт Америкен F-86A «Сейбр» В 1950 г. Миг-15 и F-86A встретились в воздушных боях в Корее, где продемонстрировали примерно равные боевые возможности.
Для дальнейшего роста скоростей полета реактивных истребителей, превышающих скорость звука, потребовалось увеличить их энерговооруженность, повысить удельные характеристики ТРД, а также усовершенствовать аэродинамические формы самолета С этой целью были разработаны двигатели с осевым компрессором, имевшие меньшие лобовые габариты, более высокую экономичность и лучшие весовые характеристики. Для значительного увеличения тяги, а следовательно, и скорости полета в конструкцию двигателя ввели форсажные камеры. Совершенствование аэродинамических форм самолетов заключалось в применении крыла и оперения с большими углами стреловидности (в переходе к тонким треугольным крыльям), а также сверхзвуковых воздухозаборников.