Эпизод войны

Экран ожил, показывая сцену откуда-то с Мантикоры. В центре, среди множества флагов и других правительственных и военных украшений манти, находился подиум.

А на подиуме стояла Хонор Харрингтон.

Та самая Хонор Харрингтон.

Чарльз почувствовал, как его рот открылся. Харрингтон была мертва - он и все остальные в цивилизованной вселенной наблюдали за ее казнью. И все же она была здесь, худая, истощенная, без глаза и руки, но с огнем и воодушевлением в голосе и лице, которые сделали ее легендой даже среди некоторых солли.

Он поморщился, когда ему запоздало пришло очевидное объяснение. Да, он видел ее казнь. Но это было видео, которое, кроме того, был предоставлено Сен-Жюстом и его головорезами из Государственной безопасности.

Очевидно, сообщения о ее смерти были сильно преувеличены.

Он украдкой посмотрел на Армонда и Миклоша. Лица обоих мужчин выражали такое же удивление и недоверие, что и сам Чарльз чувствовал минуту назад. Но они тоже быстро подбирались к правде.

Под их удивлением быстро росла жесткая грань гнева.

Потому что они тоже, несомненно, наблюдали казнь ненавистной Харрингтон больше года назад. Они, вероятно, выпили немного после этого, чтобы отпраздновать событие, и наслаждались этим во время горечи поражений, отступлений и новых поражений. Теперь, как бы манти ни сделали это, та маленькая победа была у них отобрана.

Чарльз размышлял о том, что даже хевы должны в конце концов устать от лжи своих лидеров.

Армонд глубоко вздохнул, возвращаясь откуда-то из неприятного далека. Он щелкнул пультом, и изображение и речь Харрингтон исчезли на середине слова. "Ну," - сказал он. "это не слишком интересно?"

"События здесь не перестают удивлять меня," - пробормотал Чарльз. "Во всяком случае..."

"Да," - перебил его Армонд. "Приношу свои извинения, мистер Дозева, но я думаю, что нам придется закончить на сегодня. Можем ли мы снова продолжить завтра утром? Скажем, около десяти часов?"

"Конечно," - сказал Чарльз, делая последний глоток бренди и вставая. "Не стесняйтесь просматривать документацию. Хотя я попросил бы вас не выносить документы из этого здания."

"Хорошо," - сказал Армонд, протягивая руку через стол для рукопожатия. "Увидимся завтра."

"Я с нетерпением жду этого." Чарльз начал отходить от стола. Затем, притворившись, что почти забыл, он протянул руку и взял Редактор. "Конечно, это я должен взять с собой."

"Конечно," - сказал Армонд, его мысли явно были где-то далеко. "Приятного вечера."

Минутой позже Чарльз шел по тротуару к своему отелю в двух кварталах, пытаясь понять, как неожиданное возвращение Харрингтон повлияет на войну манти и хевов и, что более важно, на коммерческое предложение Чарльза.

Непосредственным эффектом будет превращение Пьера и Сен-Жюста в последних подонков, и, вероятно, именно поэтому Армонд прервал встречу. Правительство должно было разослать сообщения всем своим ведущим разработчикам оружия, требуя результатов, и Армонд, вероятно, пытался выяснить у него детали сделки, когда позвонили эмиссары госбезопасности с пустыми лицами.

Важным вопросом было, будет ли речь Армонда в защиту своего зада включать упоминание Чарльза и его волшебного Редактора.

Может, ему стоит просто наплевать на свои потери и уйти. Он мог бы улететь со следующим лайнером, направляющимся в пространство Лиги - черт возьми, в любое пространство - и оставить этот грязный, мрачный, унылый мир и его злых людей позади...

"Чарльз Дозева?"

Чарльз вздрогнул. Двое мужчин подошли к нему сзади, бесшумно, плавно и профессионально. "Да," - осторожно подтвердил он.

Один из мужчин протянул идентификационную карту с золотым тиснением. "Государственная безопасность," - сказал он. "Пойдемте с нами."

Чарльз посмотрел на другого мужчину. В его позе было что-то, говорящее, что он надеется на предлог для насилия. "Я гражданин Солнечной Лиги," - запротестовал Чарльз.

"Да, мы знаем," - сказал первый мужчина. "Пойдемте с нами."

* * *

Конечно, они забрали Редактор вместе с его одеждой и драгоценностями. Последовал полный обыск, явно задуманный так, чтобы быть максимально навязчивым и унизительным. После этого ему выдали комбинезон и мягкую обувь и поместили в одиночную камеру размером примерно в четыре гроба.

И оставили его там на шесть дней.

Конечно, это была старая техника. Пленнику дали время размышлять и беспокоиться обо всех возможных вещах, которые его похитители готовятся с ним сделать.

В то же время другими, не менее древними техниками, которые были еще хуже, они не пользовались. Кормили его регулярно, хотя каша была жидкой и безвкусной. По крайней мере, санитарное оборудование камеры оставляло минимум достоинства, хотя получить к нему доступ в комнате, где потолок был слишком низким, чтобы он мог выпрямиться, было довольно трудно.

Что еще более интересно, они позволяли ему спать каждую ночь, не прерывая сон светом, шумом или грубыми руками. Если бы Чарльз не знал лучше, он бы подумал, что с ним обращаются как с VIP-заключенным.