Эпоха Дугаров

Пятиметровые двери с позолоченными узорами приглашали всех ярким сиянием света. Внутри тронной залы не осталось ни одного подсвечника без зажжённой свечи, отчего мысль об искусственном солнце, спрятанном где-то в каменной кладке, казалась вполне реальной.

– Моя работа закончена, – мужчина вдруг замер, пропуская меня вперед. – Тебя определили в подвалы. Ты пойдешь с остальными эльфами Южного крыла, когда Великий герцог Тулий выступит с речью.

– Что вообще происходит? – я плохо слышала собеседника из-за жужжащего гула.

– Иди, – кивнул тот и развернулся на сто восемьдесят градусов. – И больше никаких вопросов.

Толпа повлекла меня за собой, лишая свободы воли.

Эльфы собирались перед полукруглым балконом на нижних и верхних ярусах залы-амфитеатра под зорким присмотром закованных в тяжелые доспехи стражников. Они походили на безобидные статуи с копьями в руках, но все же я замечала живой блеск настороженных глаз под опущенными решетками забрал. Броня как всегда начищена, орудия заточены, блеск от лат заставлял морщиться; вот они – гордые стражи О’нес – телохранители Тулия.

Меня зажало в самом центре зала среди таких же, как я. Было не продохнуть. Я могла только догадываться, что под моими ногами все ещё те же мраморные плиты, как это было ранее. Я не видела своих ног, и волной меня сносило все ближе и ближе к балкону, где возвышался грозный каменный трон.

– Герцог Тулий идет! – объявил кто-то у нас над головой и раздался медный звук нескольких десятков труб, торжественно приветствующих правителя.

Я ожидала увидеть старца с тростью в руке и густой белой бородой, немощного и беспомощного. Я хотела увидеть хотя бы то, что могло отдаленно напомнить прежнего наместника города О’нес, но вместо старика на помост выскочил незнакомый мне человек в мантии и горделиво поднял руки, объявляя тишину. Низкорослый, коротко стриженный, с внешностью омерзительного гоблина, чей нос даже на столь отдалённом расстоянии казался непропорционально огромным в соотношении с грубыми чертами лица.

– Тишина! – воскликнул тот. – Мне нужна полная тишина!

Несколько секунд какофония звуков расползалась по углам, порождая шёпот.

– И это Тулий? – подумала я вслух.

– Тулия давно нет, – прошипел кто-то позади меня. – Это магия. Иллюзия. Все люди думают, что продолжают служить Тулию, но на нас эта сила не действует. Мы выше этого, а потому считаемся опасными.

Кое-как развернувшись в давке, я встретилась глазами с тёмной эльфийкой. Серая, почти синяя кожа делала её очень необычной. Глаза зелёные, волосы цвета спелого граната с золотистым отблеском ржавчины, торчащие уши. Она смотрела на меня с дружелюбием, однако ярко выраженный лобный «треугольник» над переносицей, свойственный всем тёмным эльфам, делал её лицо вечно недовольным.

– Хочешь сказать, что этот человек – маг?

– Да, – кивнула она, а затем оценивающе вскинула подбородок. – А ты новая кровь? Молись, чтобы мы с тобой не столкнулись на арене, иначе от тебя даже мокрого места не останется.

– Арена? – я сделала вид, что не расслышала грубости. – Ты о чем?

– Этот маг и его приспешники устраивают игры. Они делят нас на группы и заставляют драться насмерть. Кто выживет – продолжит существование в стенах замка, кто помрёт – того скормят нагрогам. Для них это первоклассное развлечение.

Я хотела кое-что спросить, но не успела. Низкорослый гоблин вновь открыл рот, обращаясь к публике.

– Первым делом я хочу воззвать к разуму тех, кто только прибыл в город! Знайте – вы не рабы, а мои гости! И я собираю вас здесь только для того, чтобы вы могли ощутить себя в безопасности вдалеке от родных краев!

Недовольный гул возмущения прокатился по толпе. Лица эльфов буквально светились недоверием, а взгляды их со злостью впивались в самодовольную фигуру у каменного парапета.

– Я дарю вам жильё, пищу и свободу от людской тирании, – продолжил глаголить уродливый тип. – Я обеспечиваю вас охраной и чистой питьевой водой! Здесь вы можете почувствовать себя свободными! Прошу, не бойтесь! – Лже-Тулий с благоговением развел руки по сторонам. – Я сделаю все, чтобы вы чувствовали себя как дома! И взамен мне лишь нужно, чтобы вы следили за чистотой моего дворца и помогали устраивать званые вечера!

– Врёт, – прошептала тёмная эльфийка, искривившись в ухмылке. – Это всё ложь, приправленная ядовитыми пряностями. Этот человек так же непредсказуем, как его магия!

– Об этом я и хотел с вами поговорить! – прогремел голос мага. – О скором бале-маскараде! Через пять дней в О’нес прибудет делегация из самых могущественных людей Берселии, чтобы посвятить себя веселью и отдыху! Сейчас настали очень тёмные времена! И только мы можем противостоять унынию и скорби, окутавшим наши земли! Мы должны устроить приём, достойный самого императора, и поэтому с завтрашнего дня нам всем придется заняться серьёзной подготовкой к грядущему событию! Я раздал указания вашим Смотрителям! Работы будет много, но я верю, что вы справитесь! Всем придется хорошо постараться, чтобы гости были довольны!