Эпоха Дугаров

– Конечно! – кивнул молодой трактирщик. – Только разместиться вам придется по три-четыре человека! Как говорится: «в тесноте, да не в обиде».

– Идет, – Демиан рассеянно пожал плечами и в несколько шагов преодолел расстояние от двери до прилавка. Я услышала звон монет, хоть тот и заглушала поющая лютня местного музыканта. – Я плачу за всех, кроме той компании, – он качнул головой в сторону разгалдевшихся южан. – Позаботьтесь о еде, комнатах и напитках, а те парни в состоянии сами расплатиться по счетам.

– Они уже заплатили, – с алчной ухмылкой сообщил юноша, смахнув полученную плату в карман. – Можете не беспокоиться, милорд, мы сделаем все, чтобы вы почувствовали себя как дома. Повара на кухне уже готовят свиные окорока.

Меня как облило ледяной водой с кусочками битого стекла, но Демиан был слишком невнимательным и усталым, чтобы хоть что-то заметить. Расточительность может сыграть плохую службу, особенно если ты единственный претендент на императорский трон, а за твоей головой охотятся наемники.

Амон, как ни в чем не бывало, поманил к себе Лоурен и присел за стол поодаль от курящей компании, заказав у черноволосой дамы в платье крепкие напитки. Магесса прошла мимо меня, не удостоив взглядом. Сняла капюшон дорожного плаща. Походка легкая, почти порхающая, грациозная. На ее лице играла непринужденная улыбка, на щеках – румянец, а мои мысли играли в лихорадочную чехарду, и никто вокруг не мог распознать подаваемых мной сигналов. «Милорд… как дома…» – они явно подготовились к этой встрече. Знали, кто идет к ним на огонек. Слишком приветливые для голодных селян, на чьей земле не растут даже сорняки. «Свиные окорока»…Откуда у них здесь свиньи? Чем они их кормят? Что замышляют эти люди?

Мои ноги занемели и вросли в пол. Дверь за спиной с силой захлопнулась от ветра, чуть не заехав мне по затылку. Когда крысы попадают в ловушку, они вместе с болью получают бесплатный сыр, а нам же за этот сыр пришлось еще и заплатить. Все, что я видела, было результатом слаженной игры актеров, и мне оставалось лишь импровизировать, чтобы не подставляться под удар раньше положенного срока.

В спешке я огляделась в поиске свободных мест, потирая запястья, предчувствующие скорую битву. Таковых не оказалось: один угол заняли гёто и местный музыкант, другой – южане, где Моррокеи Ортакор, привалив стул к стене, закинул грязные сапоги на стол, словно возомнил себя королем. Заку сидел рядом с Ерихоном, наверняка наслаждаясь неразговорчивостью своего компаньона, а Демиан с Лоурен, зачинив спор, начали изучать старую карту, которая так и норовила скрутиться в рулон.

Гул и разговоры, жар камина, теснота. Облезлые деревянные стены и неприятные запахи. Трактирщик лег локтями на стойку и жестом пригласил меня подойти. Один из стульев, стоящих без дела у прилавка, был предназначен мне.

– Ну, здравствуй, брат южанин, – я выдержала взгляд его темных глаз и присела напротив. – Расскажешь мне кто такая «Оса»? Название у вашего заведения очень необычное.

Парень засмеялся. Смех заразительный, как у умалишенного. Скорее всего, он был главарем среди тех, кто уготовил нам засаду. От него исходила какая-то интригующая сила, но не настолько, чтобы проникнуться к юноше симпатией.

– «Оса» – это Урсула, хозяйка таверны. Но сегодня ее здесь нет, – южанин загадочно ухмыльнулся и поставил передо мной кружку пива, заполненную до краев. Белая пена соскользнула на стол. – Угощайся. Твой друг за все заплатил.

Я понадеялась, что парень не заметит моей беглой оглядки. Подмешать снотворное или яд было бы слишком расточительно для таких искусных охотников, как они. Южане Ортакора не глядя осушали одну кружку за другой, и если бы в пиве кроме хмеля присутствовало что-то еще, они бы давно слегли на пол и дали послушать песни сгорбившегося у прохода барда.

Сделала глоток:

– На вкус как ослиная моча. Слишком теплое и горькое.

– Как тебя зовут? – не моргая спросил собеседник.

– Ариен, – соврала я. Что-то в его спокойном лице меня смутило.

– Маркус, – представился он, а затем вышел в зал к мужчине в грязном фартуке, что вынес испеченные яства.

– Правда, он красавец?

Я дернулась от испуга, когда черноволосая девушка приобняла меня за плечи. Эти люди уже заранее прощупывали, где и у кого есть слабые места. В толпе, незаметно подкравшись сзади, можно кольнуть человека иглой, смоченной ядом, и при этом никто не догадается, от чего тот шел и вдруг упал. Но иглы в руках работницы трактира я не ощутила.

– Ну-ну, – фыркнула я и позволила девушке отойти от меня невредимой.

Ее похвала принадлежала Маркусу. У каждого свои вкусы и понятия красоты. Поджарый, растрепанный, мрачный, с улыбкой, как у моей Гларди. Мне нравились южане, но этот трактирщик не входил в их число.

Марк вернулся за прилавок с раздражающе ехидной физиономией.

– Вы идете в столицу?

Он знал, куда мы идем, но притворялся наивным идиотом.

– А почему бы вам не уйти из этих мест? – я пригубила теплого пойла. – Как я погляжу, хозяйство здесь не идет.

– Этот год действительно очень засушливый, но я уверен, дальше будет проще.