Эпоха Дугаров

– Возможно, здесь есть такая эльфийка.

Средь колонн вдали промелькнула маленькая остроухая девочка с букетом собранных цветов. Она была так увлечена плывущими над башнями замка облаками, что не замечала ничего вокруг. Её улыбка сияла ярче солнца. Она казалась очень счастливой… Счастливее многих собравшихся на площади. И её не интересовало, с кем и зачем разговаривал её друг.

– Как можно попасть в замок? – задал главный вопрос Гёто, заранее зная, что ничего хорошего не услышит в ответ.

Незнакомец насупился:

– Главная арка, – сказал тот, как отрезал. – Других путей нет.

– Но я должен попасть внутрь!

Парень окинул маленькую девчушку на траве ревностным взглядом.

– Ладно, – вскоре прошептал он, наклонившись к Ватари. – Есть и другой вход.

– Где?

– Там, внизу, под городом. Канализация. Несколько труб ведут к замку, создавая лабиринты, и только одна позволит тебе вылезти на нижний уровень кухни. Там будет люк наверх и железные ступени.

– Я верю тебе, – ошарашенно кивнул эльф. – Я найду путь.

– Если хочешь попасть в замок, то лучше сделать это сегодня вечером, – пленник почему-то прекратил скрывать свои тревожные переживания. – Через несколько часов начнется бал. Гостей в замке уже не сосчитать. Это твой единственный шанс смешаться с толпой, – парень не по-доброму усмехнулся, а потом добавил. – Гёто, больше я ничем не могу тебе помочь.

– Спасибо, – Ватари протянул незнакомцу руку. – Этого я не забуду.

Долю секунды эльф колебался:

– Ты ненормальный, если полезешь в замок через нечистоты, – он неуверенно, но крепко ответил на рукопожатие.

Теперь Ватари точно знал, что делать.

* * *

И вот пробил час. Гости входили в тронную залу под торжественную музыку оркестра. Кто-то уже держал в руках бокалы с крепкой выпивкой, а кто-то, как голодная саранча, набрасывался на предложенные яства, совершенно позабыв про манеры. Их можно было понять: от запаха еды кружилась голова. Так и хотелось незаметно стащить что-нибудь со стола, пока Смотрителей не было рядом, но такой шанс любому из нас мог бы показаться чудом – надзирателей в зале собралось слишком много.

Перед самым началом праздника нас разбили по группам и нарядили в смехотворные жёлтые наряды. Всем выдали подносы с закусками… И на этом наши обязанности заканчивались. Мы должны были разносить еду и напитки, убирать мусор, а также развлекать гостей, если они первые завязывали разговор. Этим вечером замученных пленников сделали всеобщим предметом насмешек. Оно то и понятно – ведь ничто так не сближает людей, как поводы для сплетен и желание над кем-нибудь поиздеваться, демонстрируя всем собравшимся свое «остроумие» и положение в высшем обществе.

От безудержного веселья дворян веяло дремотой и лёгким оттенком отвращения. Музыка играла убаюкивающая, вялая, а лик почти каждого гостя скрывался под карнавальной белой маской, напоминая собой скорее слепок лица покойника, нежили радостную физиономию циркового шута.

Времяпрепровождение в подобной обстановке лишало меня последних сил. Я до сих пор чувствовала себя разбитой после пробуждения в коморке с ковшами и швабрами с невыносимой головной болью.

– С возвращением, – пробурчал голос возле закрытой двери, когда я заёрзала на мятой подстилке. – Тебе лучше?

– Что? – непривыкшие к темноте глаза мало что смогли уловить в полумраке, однако голос я узнала сразу. Это был тот самый эльф с кухни, предостерегавший насчёт «соли». – Где я? Что ты здесь делаешь?

– То же я хотел бы узнать у тебя, – если бы я могла разглядеть его лицо, то, наверное, увидела бы издевательскую ухмылку. – Ты что-нибудь помнишь?

– Я… Меня сейчас стошнит.

– Это нормально. Попей воды, полежи, а потом возвращайся в свою часть замка. Твоё счастье, что для Смотрителей мы все на одно лицо. После обеда начнутся приготовления к балу. Нельзя, чтобы тебя недосчитались.

– Что со мной было?

Судя по звуку, эльф поднялся с пола:

– Ты пропустила около полутора суток своей жизни, – голос прозвучал холодно, словно осуждающе. – Мы нашли тебя под лестницей на первом этаже, потом приводили в чувства. Запомни на будущее: если мой брат предлагает тебе что-то съестное, пожалуйста, уточняй у него состав блюда вплоть до самых незначительных приправ. Кто знает, что он может добавить в суп, – послышался вздох. – Я всё сказал. Вода на третьей полке возле кастрюль; выход – налево.

Дверь со скипом открылась, запуская в коморку холодный воздух и ослепительно белый свет. Эльф уже было ушёл, но я окликнула его.

– Закарайя, да? – пришлось приподняться на локтях, чтобы привлечь внимание. – Спасибо, – на большую благодарность сил не хватало. Голова соображала хуже, чем после недельного запоя. – Спасибо за заботу и приют.

– Надо же, – укол сарказма эльфа получился слишком довольным. – Так можно и привыкнуть. Вот живешь себе спокойно, никто не замечает твоих добрых промыслов, а тут «раз!» и все начинают благодарить, – на мгновение парень погрузился в раздумья. – Ещё увидимся.