Эпоха Лоу Кэнэл

«Интересного гостя прислали мне Мыслители. Я до сих пор ещё не встречал тех, в чей разум не мог бы проникнуть, во всяком случае, находясь так близко… Признаюсь, с непривычки это неудобно. Но я рад тебя видеть, кто бы ты ни был. Мне было довольно одиноко здесь последние тридцать тысяч лет, с тех пор, как ушёл последний мой сосед…»

«Тридцать тысяч?! Тебе же всего примерно столько и есть…»

Смех Шеннеча раскатился под черепом звенящей щекоткой.

«Я имел в виду меркурианские годы, а не марсианские — по вашим это менее четырёх тысяч лет».

«Что ж, не могу сказать того же. Для меня этот визит всего лишь работа. Возможно, мы сумеем стать друзьями, но не скоро — пока я лишь выполняю договорённость. У тебя здесь есть что-то ценное, что стоит забрать?»

«Нет, кроме солнечных камней… да и те, если я снова обрету подвижность, смогу создать новые, а если нет… они и не нужны толком…»

«Это хорошо, — усмехнулся Ричард. — Если что, вернёшься уже своими ногами…»

«Ты хочешь забрать меня на свой корабль прямо сейчас? Но я вешу восемь тонн, вряд ли даже такому крупному и сильному существу, как ты, под силу меня поднять, а никаких лебёдок и машин я с тобой не вижу…»

«Есть многое на свете, друг Шеннеч, о чём меж вами не заходит речь», — хмыкнул Ричард.

Оставив камень на лбу, как украшение, он телекинезом поднял «статую» в воздух и понёс её по молчаливым коридорам, ошарашенным подобной наглостью.

* * *

И снова потянулись недели, дни, месяцы. Как и обещали Мыслители, с оживлением собственно Шеннеча проблем не возникло. После восьми сеансов «контрастного душа» в специальной камере, которые убили бы почти любое водно-углеродное существо, он с хрустом поднялся на ноги, сбрасывая затвердевшие частички каменной кожи, с наслаждением потянулся и впервые за много лет прошёлся.

В Ковенант он вписался, как родной, оказавшись неплохим администратором. Телепатические способности, усиленные солнечными камнями, плюс мышление со скоростью света, плюс способность разделять внимание на несколько потоков — всё это сделало из Каменных Людей прирождённых руководителей. В отличие от Остроухих, Шеннеч совсем не желал прозябать в своём мёртвом городе, отгородившись от всей Вселенной. Его народ вымер на уровне, примерно соответствующем земному бронзовому веку, но вовсе не из-за интеллектуальных или культурных ограничений. Он ничего не забывал, он любил, умел и хотел учиться, и взялся за науку Ковенанта с энтузиазмом деревенского мальчишки, впервые увидевшего самолёт.

Пока он один такой — это не страшно, рассуждал про себя Ричард. Сплошная польза и удовольствие иметь на борту такого офицера. Но что будет, когда подобных ему у нас окажется миллион? Ведь обучать новорожденных Детей Гор будет именно Шеннеч. То есть, не только он — мы тоже приложим руку, плюс воспоминания из солнечных камней. Но главным авторитетом для них станет единственный живой взрослый соплеменник. И нет сомнения, что под его влиянием они все попросятся вступить в Ковенант. И вряд ли мы им откажем.

А это куда большая угроза лидерству джиралханай, чем фальшивое (или даже реальное) возвращение Пророков. «Дикие рабы» почитают силу — так Шеннеч любого из них способен, не напрягаясь, размазать тонким слоем по ближайшей переборке. Всё-таки восемь тонн камня — это восемь тонн камня. Но они также почитают умение обойтись без насилия, усмирить гнев — телепатическая сила Детей Гор как будто для этого и предназначена.

Ну да, эта проблема станет актуальна через несколько тысяч земных лет — когда детишки немного подрастут. Но для Глубоководных Ковенанта это отнюдь не запредельный срок. Да и Ранн заметно обеспокоилась, ощутив угрозу своему будущему положению звёздной королевы.

Вот ему только нового Великого Раскола для счастья не хватало! Конечно, по ряду параметров Каменные Люди по-прежнему уступают Ма-Алек. Но их с Дэйр-Ринг всего двое, когда получится вернуть в плоть Дж-Онна — не совсем понятно, так что и их положение в один прекрасный день может зашататься. Особенно если они будут много времени проводить в стазисе.

Может, просто не клонировать сразу всех Детей Гор? Скажем, начать с пробной партии в тысячу, потом ещё тысячу, чтобы разнообразить генофонд, и так далее, пока не будут перезапущены все независимые генетические линии? А близкородственные — вообще не восстанавливать?

Шеннеч вряд ли будет возражать, Мыслители тоже… для них задержка в пару столетий ничего не значит… Но в том-то и проблема, что ничего не значит. И для Глубоководных тоже не значит. Такой подход всего лишь отложит назревающий политический кризис, но не отменит его.