Эпоха Лоу Кэнэл

Впрочем, не делит ли он шкуру неубитого яо-гая? Не факт, что клонировать столь экзотическую форму жизни вообще удастся. Какие искусственные матки, какие питательные растворы для этого понадобятся? Народ Шеннеча отличался от земной жизни даже больше, чем зелёные марсиане. Такое впечатление, что продвигаясь к Солнцу, Куиру постепенно сходили с ума. Если на Марсе они скрещивали людей «всего лишь» с животными, то на Венере дошли уже до растений, а на Меркурии и вовсе до неорганики добрались. Видимо, им всё больше напекало голову.

* * *

Аналога ДНК, как вскоре выяснилось, у Детей Гор вообще не было.

ДНК управляет ростом клетки, а клеток у них не было. Весь организм представлял собой единую «клетку» и рос по единой программе. Хранилась эта программа в отдельном органе, расположенном в брюшной полости. Второй, парный ему орган управлял ростом ребёнка при беременности.

Впрочем, само понятие «роста» у них радикально отличалось от человеческого. У них не было кровеносной системы, не было даже аналога. Питательные вещества не доставлялись изнутри. Они росли, скорее, подобно кристаллам — атомы нужных элементов присоединялись к телу снаружи в нужных местах. На границах разных тканей существовали «транспортные щели», в которых электрическими зарядами перемещались отдельные атомы и присоединялись к соседнему органу в нужном месте. Мышцы, чтобы увеличиться, «отщипывали» атомы от кожи изнутри, кости и внутренние органы, в свою очередь, «поедали» мышцы, расширяя место для себя. Ну а кожа, единственный «пищеварительный» орган, наращивалась тем, что могла найти для себя в воздухе и в предметах, к которым прикасалась.

Иначе происходило и размножение. Физического обмена веществом (наследственным или любым другим) между отцом и матерью вообще не происходило. Сперма — это жидкость, а жидкостей в телах Каменных Людей не было. Куиру намеренно избегали её, потому что не существует соединения, способного оставаться жидким в диапазоне от ста до семисот градусов Кельвина. При спаривании между телами партнёров создавалась электрическая цепь, по которой «наследственный орган» отца передавал генетическую информацию аналогичному органу матери. Затем ребёнок в теле матери не рос, а создавался методом, больше всего похожим на трёхмерную печать — послойно-поатомной сборкой на поверхности кожи. Сначала из живота матери как бы «выныривала» голова младенца, затем туловище с руками, последними формировались и отделялись ноги. Длилась такая «беременность», более похожая на почкование, около трёхсот земных лет. Ребёнок создавался ростом около полуметра, так что на подвижность матери (обычно около десяти метров роста в эпоху до терраформирования, и трёх-четырёх метров — после него) он практически не влиял, хотя был уязвимой частью организма и нуждался в защите.

После отделения он представлял собой миниатюрную копию взрослого Каменного Человека, и далее развивался уже по принципам преформизма — увеличиваясь только в размерах, но с сохранением всех пропорций.

«Значит, нам нужна не столько искусственная матка, сколько трёхмерный принтер с атомарной точностью печати… И ещё нужна генетическая программа… главное, чтобы она сохранилась в окаменевших телах… иначе мы ничего сделать не сможем…»

И вот тут их ждал большой облом. Генетическая информация (так же, как и личная память) сохранялась организмами Каменных Людей в солнечных камнях. А эти камни могли неограниченно долго храниться в теле живого меркурианца, но когда их извлекали, либо носитель умирал — они начинали потихоньку «таять», с периодом полураспада около 2100 земных лет. Очень большой срок для людей, мгновение в масштабах истории, с которыми приходилось иметь дело Ричарду и остальным путешественникам. После двух периодов полураспада ещё что-то можно было прочитать, после трёх — уже бессмысленно.

Впрочем, облом это был скорее для самого Шеннеча и Мыслителей с их «мерами по сохранению». Вздох Ричарда, когда он осознал ситуацию, был скорее облегчённым, чем разочарованным. Он сделал всё возможное, обвинить его не в чем, а гражданская война в Ковенанте отменяется.

В некотором смысле, конечно, ситуация выходила обидная. Ковенант ведь был тут миллион лет назад. И у них был «Найткин», было «Единство»… им ничего не стоило залететь на Меркурий и собрать сколько угодно солнечных камней. Всё было под боком, система не охранялась… но они банально поленились.

Впрочем, миллион лет назад Дети Гор дрались бы за свои камни до последнего. Тогда это были для них бесценные источники энергии и плевать они хотели на какое-то сохранение вида в далёком будущем. Попробуйте отобрать у три дня не евшего дикаря съедобный корень, объясняя, что это крайне редкое растение, занесённое в Красную Книгу!

Проще уж было бы вывезти в достаточном количестве самих Каменных Людей, они бы только рады были, узнав, что такое тепловая камера. Или расставить в их похоронных катакомбах ловушки для Эссенции.

* * *

Когда Ричард уже собирался выйти на связь с Биатисом, его руки коснулись прохладные пальцы Ранн.