Эпоха Лоу Кэнэл

Здесь же корабли сошлись очень плавно и аккуратно — уже на третьем витке, причём без всяких ошибочных попыток стыковки — «Конрад» сразу же накрутил спираль так, чтобы она с самого начала упиралась в посадочный модуль. Двое дежурных, сидевших на нём, только глаза таращили, глядя, как их машина с невиданной точностью нарезает круги вокруг планеты. На середине второго витка их нервы не выдержали, и они катапультировались.

В принципе дистанционное управление кораблём — то есть прямая передача курсовых команд с радиостанции на пульт — была возможна. Но на их памяти такого никто, никогда не делал. Даже планетарный диспетчер, имеющий данные в реальном времени с десятка спутников наблюдения, на такое бы вряд ли осмелился, за исключением совсем крайних случаев. Было очевидно, что пилот в кабине всегда лучше понимает ситуацию и чувствует корабль, чем любой удалённый наблюдатель. Даже если он получал программу для движения извне — всегда сначала распечатывал её и проверял все элементы орбиты сам.

Так было.

Но теперь, похоже, эта аксиома была поставлена под сомнение. Теми самыми ребятами внизу, которые легко и небрежно прокладывали курс «Конрада», не видя его, с такой точностью, какая и матёрым штурманам с лучшими ЭВМ не всегда по зубам была.

Окончательно добило экипаж то, что одновременно с передачей указаний для орбитальника — арендаторы ещё заодно и поднимали «Марлоу»! Так же безупречно правильно, хотя и несколько рискованно. Словно не менее тысячи часов на нём налетали.

Взлёт с планеты — это всегда крайне напряжная и очень опасная операция! Всё внимание пилота должно быть сосредоточено ТОЛЬКО на ней и ни на чём более, если он хочет достичь орбиты живым.

Можно было, конечно, предположить, что там в экипаже несколько человек — и пока гениальный пилот выводит посадочный модуль на орбиту, не менее гениальный навигатор просчитывает курс для его встречи. Но проблема была в том, что два корабля выходили идеально именно навстречу друг другу. То есть этим двум гениям нужно быть ещё и телепатами заодно, чтобы малейшие поправки к курсу одного аппарата тут же вносить в движение другого. Обычно-то орбитальник начинал маневрировать, выходя на траекторию подхвата, уже ПОСЛЕ того, как посадочный аппарат ложился на стабильную орбиту!

Рыцари-прометейцы сильно удивились бы, если бы узнали, что они делают что-то исключительное и фантастическое с точки зрения землян. Ну, насколько вообще машины способны были удивляться, и насколько машинам Предтеч было дело до мнения каких-то людей.

Для Рыцарей не существовало такой вещи, как слишком примитивные технологии или недостаточный уровень автоматизации. Для них простота конструкции автоматически (во всех смыслах этого слова) означала и простоту использования. А жидкостный ракетный двигатель был для них очень, очень простой конструкцией. Примерно как каменный топор для создателей самой этой ракеты. Им хватило одного взгляда (точнее, одного сканирования), чтобы понять, на что эта машина способна и как этого лучше добиться. А на языке низкоуровневых команд для ЭВМ они вообще могли болтать лучше, чем на родном — с общением на человеческом языке у них как раз возникали некоторые проблемы.

Именно эта неестественная точность и гладкость пилотажа могла, в принципе, привлечь внимание Дендерона. Рыцарям-прометейцам нельзя сказать «летите покривее и допускайте побольше ошибок». Вернее, сказать-то можно, но они такой команды попросту не поймут. Это чтобы работу сделать правильным, оптимальным образом, достаточно голой математики. Чтобы запороть её напрочь, тоже особой изобретательности не требуется, достаточно генератора случайных чисел. Но правдоподобно напороть косяков, так чтобы при этом всё же добиться желаемого результата — тут уже творческая жилка нужна. Ошибки у каждого разумного свои, уникальные — это часть его Эссенции.

Но пронесло. Луна, похоже, не занималась детальным анализом траекторий в околомарсианском пространстве. Её внимание могли бы привлечь необычные динамические характеристики или экзотический облик корабля — но в этом смысле у «Конрада» всё было абсолютно нормально.

Набрав скорость, он начал по параболе уходить от Марса. Его курс проходил в четырех сотнях километров от Фобоса. Возможно, это было просто совпадение. Но Дендерон предпочёл перестраховаться.

Когда расстояние сократилось до мегаметра, он послал мощнейший психический импульс, способный мгновенно свести с ума любого человека. Со стороны «Конрада» не последовало ни малейшего отклика ментального резонанса.

Обелиск создал мощный электромагнитный импульс, способный сжечь любую электронику. Передача с борта «Конрада» прекратилась, но он по-прежнему шёл тем же курсом. Возможно, это была просто пустая жестянка, с мёртвым экипажем или без экипажа изначально, потерявшая автопилот из-за ЭМИ, теперь влекомая законами орбитальной механики, и не способная причинить никакого вреда. Но возможно — носитель ядерного заряда, например…