Эпоха Лоу Кэнэл

Словом, вместо одной серьёзной проблемы у вас как снежный ком нарастает множество мелких, каждая из которых по отдельности вполне решаема, но в сумме на них уходит куда больше времени и ресурсов, чем на ту одну.

Ричарда Моро эти самоусложняющиеся задачи преследовали с особой жестокостью и цинизмом. Хотел найти источник мутации — в результате чуть не завоевал все Пустоши. Хотел испытать пипбак в полевых условиях и произвести впечатление на девушку — в результате стал лидером межзвёздной империи. Причём каждый шаг в отдельности на этом пути казался вполне логичным и обоснованным — вот ещё чуть-чуть поднапрячься и результат сам свалится в руки. Но когда окидываешь мысленным взглядом общий путь — понимаешь, что получилась какая-то странная фигня. Весь мир вверх тормашками, а ты стоишь и чешешь в затылке — ничего себе вышел за кефиром/за спичками/за водяным чипом!

Вот и с арендой корабля у местных жителей получилась та же ерунда. Сама идея казалась вполне толковой, но если бы Ричард заранее знал, сколько второстепенных задач придётся ради неё решать — да он бы плюнул и собрал свою копию, в десять раз более быструю и в сто раз более прочную! А обоснование, откуда взялся на орбите корабль, не зарегистрированный ни в одном порту приписки Солнечной системы — можно и задним числом было придумать и прописать в бестолковых головах землян с помощью телепатии.

Сейчас же из-за избыточного перфекционизма он оказался заперт внутри этой консервной банки, которую местные имели наглость обозвать космическим кораблём. Его самого и дюжины Рыцарей, уже успевших покинуть свои ящики, с избытком хватало, чтобы захватить хоть весь космопорт, но вот о секретности в таком случае пришлось бы забыть.

К счастью, в ещё одном ящике находилась вещь, которой, он надеялся, пользоваться не придётся — генератор активной маскировки сангхейли. Когда собственная невидимость не работает, этот артефакт оказался очень кстати. Накинув на себя плазменный экран, Ричард дал Рыцарям команду на взлёт через пять минут — а сам по возможности беззвучно выскользнул из корабля и словно гигантская амёба потёк в сторону ограды.

Теоретически (ох, как Ричарду приелось это слово) всё было очень просто — через пипбак посылаем сигнал на висящий неподалёку дропшип, тот через орбитальный носитель связывается с полярным городом, оттуда Мыслители сообщают, где конкретно в данный момент находится Биатис, мы прилетаем доблестной кавалерией из-за холмов, выносим плохих парней, спасаем его…

На практике мешала одна неприятная мелочь — Кахора была накрыта огромным прозрачным куполом, через который не проходили радиосигналы. Вернее, достаточно мощный сигнал через него пройдёт… только его засекут все радиолюбители в радиусе десятков километров.

То есть все сведения, которые Ричард может получить снаружи купола, неизбежно устареют, как только он войдёт внутрь. За время, пока он будет ползти по улицам — Биатиса вполне могут перетащить в другое место. Или вообще прирезать. Кстати, последнее было бы очень хорошо — с перерезанной глоткой или пробитым сердцем он перестанет представлять интерес для похитителей и тело, скорее всего, куда-то выкинут или тихо прикопают. В первом случае он и сам выберется, во втором — Ричард сможет с лёгкостью его извлечь, не поднимая шума.

Увы, пока что он нужен был нападавшим живым. Вероятно, для пыток — попытаются выяснить, кто он такой, на кого работает, где прячет деньги и есть ли шанс получить за него выкуп — или только эпических люлей.

Нужно дождаться, пока Биатиса оставят в одном месте — в какой-нибудь импровизированной тюрьме, чьём-то подвале или гостиной. Хотя бы на пару часов — в конце концов, на бегу проводить допрос с пристрастием весьма неудобно. И тогда уже Ричард сможет организовать стремительную атаку.

Ричард связался с полярным городом и изложил все эти соображения.

— Ты мыслишь правильно, — произнёс синтезированный голос коллективного разума. — Мы пришли к тем же выводам. Мы сообщим тебе, как только похитители остановятся. Пока просто жди и запоминай карту Кахоры. Если успеем, мы пришлём тебе коммуникатор, который невозможно засечь приборами современных землян или марсиан — тогда ты сможешь следовать за Биатисом в реальном времени. Ваш невидимый флаер уже вылетел за ним к полюсу.

* * *

Похитители были крайне молчаливы, и Биатис находил это неприятным. Дефицит информации действовал на него, как ломка на наркомана. Его куда-то несли, передавая от одной группы — другой. Похоже, его схватили не обычные бандиты — слишком дисциплинированно и организованно всё происходило. Они понимали, что пленник знает основной марсианский и может знать другие — потому не произносили ни слова.

Он сохранял связь с коллективным разумом полярного города, но мог передавать по ней только слова и самые простые образы. Напрямую ощутить его координаты криптуму мешал всё тот же шторм. Поэтому мешок на голове действовал на него так же хорошо, как и на простых смертных.

Тем не менее, по снижению температуры в ступнях и пальцах ног Биатис определил, что его вынесли из-под купола.