Эпоха Лоу Кэнэл

Но они не могли сделать непроницаемыми все двести метров тоннеля. И благодаря подсказке Ричарда Дэйр-Ринг знала, какие участки «многомерно укреплены», а какие нет. Без всякого предупреждения она нырнула в стену — и прежде, чем коллективный разум успел замуровать её там, вынырнула прямо среди десятка червей. Десяток щупалец-сетей выстрелил во все стороны, пеленая их.

* * *

Теперь они замуровались уже сами — чтобы никто не мешал процессу сканирования. Ричард обрушил многотонные глыбы с обеих сторон тоннеля, и ходил от одной «пробки» к другой, охраняя девушку и пленников. Дэйр-Ринг по очереди подхватывала червей, внимательно смотрела в раскосые глаза — два свечения сталкивались и одно угасало — после чего отбрасывала обмякших, как пустую кожуру. Уж неизвестно, насколько эта процедура повреждала их мозги, но если девушка поставила перед собой задачу «сделать страшно» — то выполнила её на все сто процентов. Сцена выглядела, как в фильме ужасов, и последние черви усиленно пытались отползти от предстоящей процедуры. Только вот бежать было некуда, что лишь увеличивало общую визуальную жуть.

Кошмары попали в собственный кошмар.

— В общем так, — подвела она итог, когда закончила с последним, — история выходит забавная, хоть и мрачная донельзя. Они не знают подробностей, но в общих чертах в курсе. Словом… Хранители сами их создали.

— Каким образом?! — вытаращил глаза Ричард.

— У Хранителей было нечто, называемое Шангой. Я так и не смогла понять из их мыслей, что это такое. То ли некая технология, то ли психотехника, то ли вещество… Они сами никогда этого не видели, родились гораздо позже… но среди их народа есть те, кто видели. В общем… Шанга заставляет любые виды возвращаться к своим предковым формам, пробуждая их «спящие» гены. Онтогенез повторяет филогенез. На людей оно действует слабо, эффект больше психологический, чем физический. Способности взрослого организма к изменению весьма ограничены — ну там, сбрасывается жир, становятся крепче мускулы, меняется осанка… всё такое, по мелочам. Но когда под воздействие Шанги попадал шоггот…

— Он превращался в лужу слизи, — понял Ричард.

— Нет… вернее, не сразу. Сначала организм повторял — в обратном порядке — путь эволюции Дхувиан в лаборатории Рианона. Дхувианин в теле шоггота, замаскированный под человека, становился сначала натуральным змеечеловеком, затем просто змеем, потом марсианской пиявкой — и лишь после этого окончательно деградировал в бесформенную протоплазму. Причём всё — за считаные часы, если не минуты. Хранители использовали Шангу, чтобы выделять нелюдей из своих рядов. Зрелище мутации-деградации оказывало прекрасный пропагандистский эффект на молодых Хранителей. Такому же испытанию они хотели подвергнуть Биатиса, хорошо, что не довезли.

— И некоторые из их подопытных мутантов сбежали в подземелья? — усмехнулся Ричард.

— Да… вернее нет… не совсем. Испытанию подвергался один пленник, в контролируемой среде, в запертой камере, под охраной. Никаких шансов сбежать у него не было, как только он терял конечности, его тут же приканчивали, а остатки тела сжигали. Даже полноценный шоггот, полностью восстановивший способность к метаморфозу, и то не смог бы оттуда вырваться. Хранители были фанатиками, но не дураками. Технику безопасности они знали отлично.

— Ммм… не сказал бы, судя по их попытке пытать Биатиса…

— Биатис не только сам был Мыслителем, он получал энергию от всего коллектива Мыслителей и ещё от эмпирейного шторма. Среди тех Дхувиан, что внедрялись в человеческое общество, псайкеров было куда меньше, и они были намного слабее. Настоящие Мыслители им никогда в руки не попадали…

— А, понятно. Так как же образовалось это кубло в таком случае?

— Около двухсот тысяч марсианских лет назад часть Шанги была упущена Хранителями. Она попала в руки династии марсианских королей. Те начали использовать её для устроения… ммм… своего рода гладиаторских игр. Одичавшие под воздействием Шанги люди и Полукровки, а также животные, из которых выводили доисторических чудовищ, сражались на арене ради развлечения. Большинство таких мутантов рано или поздно убивали, но некоторым удавалось сбежать — улететь, уползти — в катакомбы. Были среди них и регрессировавшие Дхувиане… они начали спариваться между собой, размножаться — и породили вот это, что мы видим. Предковая форма плодилась куда быстрее, чем полностью завершённые Дхувиане. Они научились использовать психосилу для общения между собой, для приманивания крыс и прочей мелкой живности, которой кормились… позже, когда пищи стало не хватать — научились кормиться напрямую из Эмпирея. Стали использовать псионику для выемки больших объёмов грунта, прокладывая новые тоннели, уходя глубже… позже эта способность развилась в полноценную многомерную перестройку лабиринта…

— То есть что получается, предковая форма Дхувиан, эта, как её… марсианская пиявка была псайкером?