Эпоха Лоу Кэнэл

И отскочил назад, когда сверху раздался лязг металла. В потолке купола открылся люк, через который на него свалилось нечто очень знакомое…

Его схватили в телекинетические объятия и чуть не задушили — во всяком случае, сжали до состояния лужицы. Выражения радости и симпатии у белых марсиан были не менее смертоносны для всех не-малков, чем выражения их огорчения и злости. Он чуть не оглох от яростного вопля «Алеф!!!».

— Что… ты… тут делаешь? — выдохнул он, как только сумел восстановить звуковые мембраны.

— То же, что и ты… — вздохнула Дэйр-Ринг. — Это большая ловушка, в которую я попалась на пару часов раньше тебя. Такой же купол… только там внутри не было настоящего кристалла, лишь подделка. Твой, кажется, тоже. Они направляли нас, как по нотам. Всё распланировали.

— Но зачем им заново сводить нас, после того, как с таким трудом разделили? Они что, не понимают, что вместе мы вдвое сильнее?

— Они всё понимают, — покачала головой девушка. — Просто вместе мы также будем вдвое интереснее умирать. Зрелищнее. Я ловила отголоски их мыслей, пока сидела в этом куполе. Они всё это организовали с единственной целью — устроить садистское шоу с нами в главной роли.

— Ты что, не могла пробить купол, вместо того, чтобы тратить время на чтение их мыслей? Он не такой толстый, там всего полметра металла…

Белая отвесила ему копытом затрещину.

— Думай, что говоришь. Конечно я пыталась. И телекинезом, и просто копытами… Но пока я пробивала купол в одном месте, они снаружи присоединили другую, точно такую же камеру… эти их топологические фокусы…

— Значит, сейчас там, за куполом…

— Что-то такое, что должно нас убить. И не просто прихлопнуть, а особо мучительным и зрелищным способом.

Она ошиблась.

То, что должно было их убить, было не снаружи. Оно находилось внутри.

Призма на пьедестале засияла разгорающимся оранжевым светом, который вскоре распался на мультиспектральное сияние — не только в видимом человеческому глазу диапазоне, но в куда более широком — от микроволн до жёсткого ультрафиолета. И каждый отбрасываемый зайчик что-то делал с Ричардом… словно бы говорил с ним на древнем, давно забытом языке… Сияние проникало в него через глаза… через кожу… наполняло каждую клеточку жидким пламенем… огнём и холодом… мяло и лепило его, как глину, поднимая изнутри что-то давно забытое… что-то, чему нельзя было существовать…

Их тела бились в судорогах, словно вокруг снова бушевал варп-шторм. Из аморфных луж то и дело вырывались кричащие лица — облики, которые они принимали раньше. Воздух вокруг ионизировался — его пронизывали психокинетические молнии.

Это была нейрофизика, несомненно — та самая нейрофизика, которую примитивные народы называли магией. Свет был не просто электромагнитным излучением — он был информацией, программой, серией низкоуровневых команд для нейросети. Призма дирижировала его мозгом, его сознанием, подсознанием и теми слоями, для которых в человеческом языке даже нет названия. Подобно тому, как «жёлтый свет» даёт команду нейросети «создать Эссенцию», эта призма давала команду «обратить биовремя вспять».

Они столкнулись с Шангой. Теперь Ричард в этом не сомневался… но он ничего уже не мог поделать. И Дэйр-Ринг не могла тем более.

Потому что, столкнувшись со своим прошлым, их тела воспламенились.

* * *

Это было далеко не то, что обычное пламя, которое сжигало их после неудачного замуровывания в стену. Намного, намного хуже. Гораздо страшнее.

Простая химическая реакция горения идёт лишь снаружи. Вдоль поверхности тела — тонкой границы между биопластиком и атмосферным кислородом. До клеток истинного тела она добирается не скоро.

Сейчас они вспыхивали изнутри, во множестве мест. Это было похоже скорее на действие «Проклятия Х-Ронмира» — пламя психогенного происхождения, вызванное самовнушением. Этот огонь убивает в считанные секунды.

И одновременно он обладал какой-то невыносимой, наркотической привлекательностью. Было странное ощущение — что делаешь нечто запретное, абсолютно недопустимое — и в то же время убийственно сладкое. Вся прелесть и весь ужас преодоления запретов сконцентрировались в этом огне.

Но вместе со смертью этот свет нёс и знание. Предки людей или Дхувиан были более примитивными существами, и для них Шанга — в первую очередь способ расслабиться, сбросить с себя груз рассудка, отдавшись во власть примитивных инстинктов. Но предки зелёных и белых марсиан — разговор иной. О нет, они тоже были варварами, безусловно — жестокими и кровожадными, при этом простыми и наивными существами. Но безграмотными, необразованными — о нет, такими они не были. Они знали многие вещи, о которых ни один современный Ма-Алек не осмелился бы и подумать.

И сейчас эти знания широким потоком вливались в разум Ричарда — как, говорят, перед глазами умирающего проносится вся его жизнь. И чем больше он понимал, тем ярче горел… Путь к спасению был одновременно и его гибелью, и если он узнает чуть-чуть больше чем надо, прежде чем начнёт действовать — это будет его концом. И не только его. Сейчас такой же путь ВСПОМИНАНИЯ проходит и Дэйр-Ринг.