Эпоха пепла 3. И пришел Король

— Чувствуй себя как дома, — произнес демон; положив топор, он взял лежавшую на полу пачку хвороста, подошел к очагу и принялся колдовать над огнем. Мальчик же растворился где-то во мраке, бесшумно, словно тень. — Если, конечно, у тебя нет привычки ходить нагишом — в этом случае не чувствуй.

— Как тебя зовут? — полюбопытствовал Кенджи. — И, кажется, я забыл поблагодарить тебя за спасение. Признаюсь, ты первый óни, который при встрече не пытался оторвать мне голову.

— Можешь звать меня Аз, — ответил демон, который уже вовсю раздувал вспыхнувший огонек. — Все когда-то бывает впервые. А ты?..

— Кенджи. Если честно, я слабо понимаю, что тут происходит и вообще мне нужно…

— Предлагаю отложить разговоры и сначала хорошенько набить брюхо, — перебил его Аз, который, закончив с разведением костра, теперь аккуратно нанизывал на заостренные палки рыбин. — И уже потом начать задавать друг другу вопросы. Поверь, у меня их скопилось не меньше. А пока позволь осмотреть твою рану.

Что ж, звучало вполне разумно. К счастью, пуля только чиркнула по плечу Кенджи, поэтому вытаскивать ее не пришлось. Аз лишь смазал рану какой-то вонючей мазью и наложил повязку. А вскоре все трое уже лакомились жареной рыбой, запивая ее растопленным на огне снегом, по очереди отпивая из глубокой глиняной миски. Нехитрый ужин — однако он показался Кенджи куда вкуснее всех блюд, подававшихся на императорском пиру вместе взятых. Сидя прямо напротив своего нового знакомого, который снял глубокий капюшон, Кенджи наконец смог как следует рассмотреть Аза.

Был он довольно высок для человека, но значительно ниже всех óни, которых Кенджи встречал ранее и куда уже в плечах. Кожа демона была бледно-голубого цвета, на голове торчала копна непослушных серых волос, рога же — что самое удивительное — были едва заметны, так как кто-то — не иначе сам хозяин — спилил их практически под корень. Мальчик же жался к демону как к родному отцу, ни капли тот не боясь. Съев свою порцию, он вновь растворился в тенях, Аз же бросил в огонь рыбную кость, вытер пальцы о штаны и заерзал, устраиваясь поудобнее.

— Итак, кажется, теперь можно и поговорить. Предлагаю так — сначала спрашиваешь ты, потом я. Идет?

— Идет, — кивнул Кенджи. — Почему ты вообще…

Он слегка замялся, размышляя, как бы ненароком не оскорбить Аза, который, как-никак, рисковал своей жизнью ради спасения незнакомого человека. К счастью, Аз, похоже, ожидал подобной реакции, поэтому высказал мысли Кенджи вслух:

— Спас тебя из лап дикарей и «соплеменничков»? — усмехнулся Аз. — Что ж, понимаю, мой народ успел завоевать себе на редкость дурную славу. Начну издалека. Давным-давно, моя мать, что родилась и выросла в одном из племен айров, пришла к реке, чтобы набрать воды, где столкнулась с óни, что вместе со своими дружками хотел ограбить ее родную деревню. Демон оказался так поражен красотой девушки, что вмиг влюбился, предупредил жителей о набеге, помог им перебить других óни и после поселился неподалеку от селения, защищая его от демонов и набегов более воинственных соседей. Со временем моя мама тоже полюбила демона — и у них появился я. Пред тем, как погибнуть в бою с разбойниками, отец успел обучить меня владению оружием и боевым искусствами, так что возмужав, я покинул деревню и стал путешествовать по северу, уничтожая зло и защищая невинных. Вот так сила любви победила ненависть. Ты веришь этой истории?

— Ни капли, — покачал головой Кенджи, даже не задумавшись.

— И правильно. Хотя доля правды в моем рассказе все же есть. На деревню матери действительно напала банда óни, один из которых ее изнасиловал, но не убил, видимо, решив, что та сдохнет от побоев. Однако он ошибся — и спустя девять месяцев этот и без того не идеальный мир получил еще одного урода.

— Никогда не слышал, чтобы у человека и óни мог быть общий ребенок, — в сомнении протянул Кенджи.

— Видимо, я — «счастливое» исключение, — скривился Аз. — Все прочие жители деревни — включая родителей — уговаривали мать придушить меня еще в колыбели, однако она не смогла погубить существо, в которой течет ее кровь, поэтому покинула деревню и отправилась на север, поближе к Хрустальным Пустошам, где никому нет никакого дела до какой-то чудачки и ее странного сына.

— Похоже, твоя мать была невероятно сильной женщиной, — с неподдельным уважением произнес Кенджи.

— Не то слово, — вздохнул Аз. — Но лихорадка, увы, оказалась сильней. Однако пред тем, как покинуть этот мир, мама успела научить меня всему, что я знаю. Выслеживать зверя, стрелять из лука, свежевать добычу… Чем я, собственно, с тех пор и занимаюсь, — Аз широко улыбнулся. — Вот только я предпочитаю охотиться не на оленей, а на таких же уродов как и я, надеясь, что одним из них окажется мой папаша. Я ответил на твой вопрос?

— Вполне, — сказал Кенджи.

— Хорошо. Моя очередь — чем ты и твои спутники так заинтересовали проклятых Всадников?