Эпоха пепла 3. И пришел Король

Несколько мгновений Кенджи размышлял, стоит ли рассказывать Азу всю правду или только ее часть, но потом решил, что утаивать что-либо от единственного на данный момент союзника не имеет никакого смысла, поэтому начал с самого начала, с того момента, как очнулся на берегу реки, опуская лишь самые незначительные детали. Аз слушал Кенджи внимательно, не перебивая, только изредка хмыкая и почесывая подбородок. Когда Кенджи закончил, какое-то время они сидели в тишине, смотря на пляшущие языки пламени, пока Аз не нарушил молчание:

— Надо сказать, твоя история еще более невероятно, чем моя. Однако это многое объясняет. К примеру то, почему Всадники так рьяно ищут Оракула.

Кенджи хотел было спросить, что Аз знает об Оракуле, как в этот момент со стороны входа раздался шорох — и к огню ступил тигр. Подойдя к Кенджи, зверь — от которого тянуло мокрой шерстью и кровью — осторожно его обнюхал, потом подошел к Азу, боднул его плечо башкой и лег неподалеку, свернувшись в клубок.

— Я выходил Бурана еще совсем кутенком, — произнес Аз, наклонился и похлопал по мохнатой шкуре; Буран же в ответ зажмурил глаза и утробно заурчал. — Нашел его в одной пещере, куда залез, чтобы укрыться от страшной вьюги. Уж не знаю, с какой тварью он схлестнулся, но на нем просто не было живого места. Семь дней я кормил его дичью и поил из фляги, а на восьмой, проснувшись, увидел, что Буран исчез. Однако стоило мне покинуть пещеру и отправиться прочь — как он выскочил мне навстречу с зайцем в зубах. С тех пор мы не расстаемся. Но мне кажется, Мальчика он все равно любит больше. Во всяком случае, в отличие от него, спать на себе Буран мне не позволяет.

Будто в подтверждении слов Аза, малец вышел из тени, прилег рядом с тигром и спрятал лицо в белой шкуре. Буран и не шелохнулся — только кинул на Кенджи быстрый взгляд из-под полуприкрытых век, точно проверяя, не собирается ли чужак обидеть мальчишку.

— Почему ты зовешь его Мальчик? — полюбопытствовал Кенджи.

— Потому что он все время молчит и не может назвать свое имя, а фантазии моя кончилась на Буране, — пожал плечами Аз. — К слову, он мальца и обнаружил примерно месяц назад, в полудне пути от сожженной дотла деревни.

— Всадник?..

— Кто же еще, — фыркнул Аз. — Плюс его ручные демоны и айры. Собственно, про черных я впервые услышал от одного из óни, который пред смертью рассказал мне, что некие таинственные создания от лица Пепельного Короля собирают армию для вторжения на юг. Тогда я подумал, что ублюдок бредит — но потом наткнулся на одного из Всадников и начал следить за ним, так как хуже одного демона может быть только целое войско. Попутно я вместе с Бураном чем мог мешал планам Всадников: уничтожал их патрули, предупреждал деревни о предстоящем набеге — что было весьма непросто, так как мало кто в здравом уме захочет вести разговор с óни, и сложно их в том винить — убивал отставших айров, служащих Всадникам, но в прямую конфронтацию с ними вступил в первые, когда случайно подслушал разговор про необычайно ценных пленников, с которыми хочет лично встретиться Пепельный Король. И не прогадал.

— Так что ты знаешь об Оракуле? — спросил Кенджи.

— Среди северян давно ходит легенда о некоем создании, способным ответить на любой вопрос, — пустился в объяснения Аз. — Я лично считал ее выдумкой — но в свете последних событий, когда мифы стали становиться реальностью, порядком призадумался. Могу предположить, что раз Всадники ищут Оракула, значит, он и впрямь существует — и, скорее всего, связан с теми самыми сферами, о которых ты рассказывал.

Кенджи призадумался. С одной стороны — если где-то поблизости действительно находится сфера, вполне возможно, что за ней направится Жнец. Более того — он вполне может попробовать договориться со Всадниками. И Жнец, и Всадники по отдельности представляли немалую угрозу — что же будет, если они вдруг решат объединить силы? Страшно даже представить. Но с другой — Кенджи должен освободить Белого Лиса, Ясу и Куму. Каждый миг промедления может стоить жизни все троим. Нелегкий выбор…

— Каждый из моих друзей — опытный воин и пять бойцов… то есть шесть, — поправил сам себя Кенджи, поймав взгляд Мальчика, — лучше, чем три. Пускай даже вместе с могучим зверем. Тем более, если мы поторопимся, обоз вряд ли успеет уйти далеко.

— Согласен, — спустя несколько мгновений раздумий произнес Аз. — Тем более, есть шанс захватить одного из прихвостней Всадников живьем и выпытать, куда они направляются. Я слежу за их передвижениями уже давно и они явно знают, где искать Оракула и методично обшаривают все возможные места, где он может находиться.

— Кто вообще такой этот Оракул? Дух? Демон? Некий артефакт?

— Не имею ни малейшего представления, — признался Аз. — Айры, как ты сам понимаешь, не имеют привычки что-то записывать и передают сказания устно из поколения в поколение, отчего одна и та же истории у двух разных племен может звучать совершенно по разному. Однако вряд ли Всадники стали бы тратить время на поиски Оракула, если бы считали его простой выдумкой.