Эпоха раскола

Хоть стой – хоть падай! Это намек, что ли? Дескать, такие лохи, как ты, нам, спецназовкам-суперниндзя, не опасны? Или она всего лишь имеет в виду, что доверяет мне и даже не допускает мысли, будто я способен угрожать ее жизни или благополучию?

– Девочка, – с театральной усталостью вздохнул я, – есть масса ситуаций, в которых ты вынуждена будешь без сожаления пристрелить меня.

– Каких еще ситуаций? – Вера даже остановилась, глядя на меня широко распахнутыми глазами.

– Например, я буду тяжело ранен, а у тебя не будет никакой возможности спасти меня. Я могу превратиться в зомби, или мое сознание подчинит какой-нибудь мутант с телепатическими способностями… Передохнем немного?

Вера присела на бугорок земли, поросший зеленой травой, прислонилась спиной к еще совсем юной березке, о чем-то крепко задумалась, сжав в руках автомат. Я не стал ей мешать осваивать информацию и примостился рядом, стараясь контролировать окружающую обстановку. Но размышления девушки длились не более десяти секунд.

– В первом случае опасность будет угрожать не мне, а тебе. Я же не смогу оставить тебя, раненого, на растерзание псам или еще какой-нибудь нечисти? И избавить товарища в такой ситуации от мучений – это не убийство, а милосердие. А во втором случае – это уже будешь не ты. Так что – да, пристрелю. Не без сомнений и сожалений, но пристрелю.

От неожиданности я поперхнулся и долго не мог откашляться. Вот тебе и девочка-припевочка, вот тебе и симпотная попутчица! Да ну на фиг, надо заканчивать с психологическими тестами, а то такими темпами я вообще разучусь смотреть на нее как на объект потенциальной страсти!

Встряхнувшись, я решил заняться делом, а потому снял бронежилет, разделся по пояс, начал осторожно ощупывать место удара. Все же я настоящий счастливчик, раз отделался всего лишь обширной синевой на груди. Вера отвлеклась от своих дум и ахнула:

– Чем это тебя так?

– Повезло, что пуля прошлась по касательной, иначе перелом ребер был бы гарантирован. А на такие случаи я всегда ношу с собой артефакты.

– Артефакты? – Вера недоверчиво улыбнулась. – Ты шутишь, что ли?

Я расстегнул рюкзак и достал из его глубин контейнер, таящий в своих недрах предметы с таинственными свойствами. Извлек из контейнера сверток и протянул его Вере со словами:

– Возьми, не бойся.

Девушка неуверенно протянула руки, а потом отдернула их и высказала свои сомнения:

– А он не радиоактивный?

– Некоторое время его можно держать в руках, не испытывая опасений получить облучение. Для лечения я использую его в связке с другим артефактом, но он сейчас спрятан в тайнике.

Вера как зачарованная крутила в руках предмет из органики – непонятно каким способом спаянный комок из частей растений: коры, веток, листьев, хвои.

– Это невероятно, – восхищенно прошептала она. – Какая интересная штука.

– Такими вещами Зона и заманивает нас. Иногда сталкер измотан и изранен, ему хочется спокойной жизни, да только нет сил, чтобы вернуться в нормальный мир. А задействуешь подобную штуковину – и уже полон сил, здоров и готов к приключениям. И когда сталкиваешься с такими чудесными артефактами и тайнами Зоны, становится тупо жаль людей, которые никогда тут не были.

Вера кивнула и поинтересовалась:

– А как артефакты лечат?

– Да шут его знает. Ботаники говорят что-то про направленное излучение. Только мне кажется, что они и сами до сих пор мало в этом соображают, просто прикидываются. Ну, и пользуются кое-чем, конечно.

Вера рассеянно кивнула, а потом вдруг заинтересованно осмотрела мой торс и с некоторым смущением выдала:

– А ты довольно-таки мускулистый, а пока в одежде – даже и не догадаешься, что у тебя такие мышцы. – Ее взгляд опустился к животу и уперся в накачанные кубики пресса. – Ого!

– Понимаешь… – Я на мгновение замолчал, подыскивая нужные слова. – В рейде ведь можно выиграть бой не только с помощью умелого использования оружия. Часто нужна обычная физическая сила. Я один раз целые сутки на своем загривке товарища нес.

– Выжил?

– Я-то? Выжил! – хохотнул я. – Да и товарищ, вроде, поправился. – Я помолчал, вспоминая Крюка, который с тех пор внутрь Периметра – ни ногой; вспоминая обстоятельства, которые привели к ситуации, когда я вынужден был переть его на себе. – Никому в Зоне до конца не доверяй, подруга.

– А тебе?

– Мне можно. На запретную территорию приходит много новичков. Вначале все они просятся в обучение к опытным сталкерам. Срок жизни таких новичков зависит от чистоты намерений наставника, который взял их под свое крыло.

– Но ведь каждый новичок сам выбирает себе ведущего?

– Да, сам, – подтвердил я, заинтересованно глядя на нее. – Каждый новичок выбирает себе учителя в соответствии со своими внутренними потребностями. Новички-идеалисты сразу тянутся к порядочным людям. Те, кто по жизни привык не обращать внимания на угрызения совести, ищут себе подобных и быстро примыкают к какой-нибудь шайке. Беда только в том, что даже самому честному сталкеру иногда приходится действовать, закрывая глаза на угрызения совести.

– Как это? – Вера с недоумением посмотрела на меня.