Эпоха раскола

Нам пришлось совершить изрядный крюк, чтобы обойти осажденный мутантами блокпост. Времени потеряли много, и мысли мои постоянно возвращались к обстановке в городе. Прибыли ли военные и МЧС? Нашлась ли площадка для вертолетов? Началась ли эвакуация? Справляется ли полиция с натиском тварей? Если на все четыре вопроса ответы отрицательные, любое промедление с нашей стороны могло повлечь за собой множество смертей несчастных гражданских, среди которых было немало моих знакомых. Как там Настя? А Генкина семья? А дядя Миша, пожилой сосед с четвертого этажа? А этот парень, спасший меня в пригороде? Уговорила ли его жена Маша уехать как можно скорее?

Но что поделаешь, если справиться с поручением сию секунду не вышло?

Я уже некоторое время чувствовал где-то неподалеку присутствие мутанта. Был ли это тот самый, управляющий армией солдат из Преисподней? Или моего сознания касались невидимые щупальца совсем другого порождения Зоны? Ощущения неприятные, но не критичные. Идти вперед, во всяком случае, они мне не мешали.

Внезапно волна жара опалила мое лицо. Я безмолвно застыл, почувствовав по-настоящему тяжелый ментальный удар. Руки-ноги перестали слушаться, мысли перепуганными воробьями трепыхались внутри черепной коробки.

– Алгоритм! Ты сейчас сгоришь! – услышал я возглас, донесшийся до моих ушей, словно через толстый слой ваты.

Ощутил грубый толчок в плечо, развернулся. Передо мной стояла незнакомая девушка, ее намерения не оставляли сомнений в явной враждебности. Я поднял «Абакан», целясь ей в грудь.

– Сталкер, очнись!

Я нажал на спусковой крючок.

Эта шельма двигалась сверхъестественно быстро! Только сверхъестественными способностями можно объяснить то, что ей удалось упредить выстрел: отточенным движением девушка ударила по стволу, сдвигая его в сторону и вверх. Раздался грохот одиночного выстрела. Дьявол, мимо!!! Резко выкинув вперед правую руку, девица внутренней стороной ладони вмазала мне в точку между верхней губой и носом…

И я, вскрикнув от боли, мгновенно протрезвел. С недоумением взглянул на Веру, провел по лицу рукой и целое мгновение с изумлением смотрел на окровавленные пальцы.

Вера виртуозной подсечкой опрокинула меня на землю, змеей скользнула по мне, вцепилась в руку и потянула ее через себя и в сторону – взяла на излом.

– Да хорош уже!!! – взвыл я. – Отпустило меня, отпустило!

– Я вижу! – пропыхтела она с натугой, даже не думая выпускать из болевого захвата. – Перестраховываюсь. Вдруг оно снова вернется?

Секунд через двадцать я просипел сдавленным голосом:

– И сколько мы будем так лежать?

Она подумала и чуть ослабила давление на мой несчастный локтевой сустав. Потом всхлипнула:

– Не пугай меня так больше!

– А что было-то?

– Ты шел, как сомнамбула! – пожаловалась она. – Ме-ееедленно… Как будто спал на ходу с открытыми глазами. Я звала! А потом вдруг остановился. Прямо перед аномалией. Ведь это аномалия?

Я, насколько было возможно, скосил глаза. Ух ты, «жаровня»! В трех шагах от нас!

– Тебя ведь кто-то вел к ней, да? Захватил твой разум – и направил прямиком в аномалию?

– Боюсь, не все так просто, подруга… – Я помолчал. – Может, все-таки не станешь мне руку ломать и выпустишь наконец?

Она сжалилась, перекатилась в сторону. Шипя от боли, я потер многострадальный локоть, затем плечо, едва не вывихнутое моей прекрасной самбисткой (или в чем она там чемпионка-разрядница?), потом сел и подтянул поближе выпавший «Абакан».

– Если бы это… существо хотело направить меня в «жаровню», я бы сейчас с тобой не разговаривал, Вер. Ферштейн? Один из ста человек может сопротивляться давлению мутанта на психику, и у меня, говорят, феноменальная устойчивость к внушению. Но если эта тварь сумела пробить мою естественную психическую защиту, она сумела бы и довести дело до конца. – Я помолчал, формулируя следующую мысль. – Она не направила меня в аномалию. Наоборот, она меня остановила. Чудно́ это, правда?

Я еще некоторое время приводил себя и свои мысли в порядок. Неожиданный интерес мутанта к моей персоне реально тревожил. Когда-то я уже попадал под ментальный удар твари в человеческом обличии, и в том случае ментал пытался просто грубо подавить мою волю. В этот раз мутант, похоже, некоторое время вслушивался в меня, изучал мою психику, но так осторожно, что я даже не сразу понял, как попал под его влияние. Если я так сильно заинтересовал его (а иначе с чего бы он спасал меня, не давая шагнуть в аномалию?), то он не упустит возможности вновь встретиться со мной.

– Между прочим, мы уже внутри бывшего Периметра, – проинформировал я. – Здесь будет попроще, места-то знакомые, все серьезные аномалии нанесены на карту… хотя я и без карты помню их расположение. – Я достал из кармана детектор аномалий с встроенным в него счетчиком радиации и протянул девушке: – На, изучай, тренируйся. Эй, ты чего?

Только сейчас я заметил, насколько мрачной она стала после инцидента.