Эпоха великих открытий. До середины XVI века

Мировая слава Веспуччи основана на двух его сомнительных письмах, составленных в 1503 и 1504 гг., переведённых вскоре на ряд языков и опубликованных тогда же в нескольких странах; оригиналы не дошли до нас. Первое письмо направлено банкиру Лоренцо Франческо де Медичи. Веспуччи писал об одном плавании на португальской службе в 1501–1502 гг. Во втором (от 4 сентября 1504 г.), адресованном, видимо, знатному флорентийцу Пьеро Содерини, товарищу детства, Веспуччи описывал четыре плавания, в которых он будто бы участвовал с 1497 по 1504 г.: первые два на испанской службе, третье и четвёртое – на португальской.

О своей должности в первой экспедиции он сообщал, что был приглашён королём Фердинандом «помогать», во второй обошёл вопрос молчанием, в двух остальных, что находился «под начальством капитанов». Веспуччи приводил мало навигационных и географических сведений, зато живо и увлекательно, с недюжинным литературным талантом охарактеризовал звёздное небо Южного полушария, природу открытых стран, облик и быт индейцев. Интерес к новым открытиям в Европе был в то время очень велик, а отчёты мореплавателей за редким исключением не публиковались. Поэтому красочный рассказ флорентийца о его «четырёх» плаваниях у западных берегов Атлантического океана имел исключительный успех.

«Первое» плавание Веспуччи

Веспуччи сообщал, что он отплыл 20 мая 1497 г. из Кадиса. Флотилия (четыре корабля) достигла Канарских островов, где простояла 8 дней. Через 27–37 дней (по разным вариантам) открылась земля примерно в 4,5 тыс. км к западо-юго-западу от Канарских островов. Веспуччи указал её координаты, соответствующие берегу Центральной Америки у залива Гондурас, если он умел правильно определять долготу. Однако это исключено: в единственном случае, когда его можно проверить, он ошибся на 191 На новооткрытой земле Веспуччи видел «город над водой, подобно Венеции» – 44 деревянных дома, построенных на сваях. Дома сообщались посредством подъёмных мостов. Жители были стройные люди, среднего роста, «с красноватой кожей, вроде львиной». После боя испанцы захватили несколько человек и отплыли в страну, расположенную у 23° с. ш.

Покинув её, мореходы направились на северо-запад, затем прошли вдоль извилистого берега 4–5 тыс. км, часто высаживались на сушу и выменивали безделушки на золото, пока в июле 1498 г. не достигли «самой лучшей гавани в мире». За всё время они раздобыли лишь немного золота и совсем не видели ни драгоценных камней, ни пряностей. Ремонт судов отнял месяц; индейцы, жившие близ гавани, очень подружились с испанцами, просили помощи против людоедов, совершавших набеги на их страну, и сопровождали их к «островам людоедов». Через неделю, пройдя около 500 км, моряки высадились на один из островов, вступили в бой с большой толпой «людоедов» и захватили много пленных. В Испанию экспедиция вернулась 15 октября 1498 г. с 222 рабами, проданными в Кадисе.

Большинство историков считает, что Веспуччи вообще не плавал к «Западной Индии» в 1497–1498 гг. Спорили только о том, намеренно ли сам он приписал себе первое посещение, т. е. открытие, нового континента в 1497 г., за год до Третьей экспедиции Колумба, или так вышло помимо его воли? Два столетия почти все историки полагали, что Америго был сознательным обманщиком, стремившимся присвоить себе славу Колумба – открытие нового материка. Только в XIX в. Александр Гумбольдт сначала в «Критическом исследовании истории географии», а затем в «Космосе» сделал попытку реабилитировать Веспуччи. Доказательства Гумбольдта сводились к следующему. 1. До 30-х гг. XVI в. не выдвигалось ни одного обвинения против флорентийца даже со стороны наследников Колумба и его друзей. 2. Нельзя ставить в вину Веспуччи противоречия, искажения фактов, ошибки и путаницу в датах его писем: он лично ничего не издавал и не мог следить за изданиями, выходившими за пределами Испании. 3. Процесс наследников Колумба против испанской короны должен был решить, на какие части Нового Света они имеют права в результате действительных открытий Колумба. Свидетелей в пользу короны искали во всех испанских портах, но на Веспуччи и не думали ссылаться, хотя ряд заграничных изданий уже приписывал ему славу открытия нового материка в 1497 г. И Гумбольдт подчёркивал, что отказ короны от самого важного свидетельского показания против Колумба необъясним, если Веспуччи действительно хвалился, что он посетил новый континент в 1497 г., и если в то время придавали значение «путаным датам и опечаткам» иностранных публикаций его писем.