Эпсилон Эридана

– Поищешь пешком. Этак мы до области Зет за неделю не доберемся.

Чтобы перевалить кольцевой хребет, окружающий территорию базы, Карло поднял машину до полутора километров. Горизонт сразу отодвинулся.

– Это еще что? – недоуменно воскликнула Фанни.

– Где?

– А вон там. – Она махнула перчаткой.

– Не вон там, а сколько градусов, – проворчал Карло.

– Ну... тридцать. Слева по курсу.

В слабом свете Эпсилона Карло с трудом различил движущееся пятнышко.

– Похоже, еще одна платформа летит. Ну и зрение у тебя, Фанник.

– Да уж, Карлик. Постой, а откуда она взялась? Оля ничего про нее не говорила.

Карло почесал затылочную часть шлема. Потом нажал кнопку вызова.

– Да? – спросила Ольга. Она продолжала что-то жевать.

– Вижу еще одну платформу, – сказал Карло.

– Какую? – удивилась Ольга.

– Вот уж не знаю. Далеко.

– Момент. Сейчас проверю.

После нескольких секунд возни послышался растерянный голос Ольги:

– Тут, понимаешь, я в оранжерею бегала...

– Кто улетел? – спросил Карло.

– Буду выяснять. На радаре эту платформу я не вижу. Она перевалила хребет?

– Да.

– Примерно в каком месте вы ее видели?

– Район кратера Ягер.

– Карло, оба дозорных спутника сейчас за горизонтом. Первый появится минут через десять, тогда мы и засечем беглеца. А пока... Быть может, попробуешь догнать? Не нравится мне эта история.

– Хорошо. Но ты разыщи кого-нибудь из взрослых. Пусть готовят "Гепард".

– Да, не помешает. О'кей. Сейчас.

Карло положил платформу на борт и с набором высоты устремился на юго-запад. До кратера Ягер было больше тридцати пяти километров, и только ястребиные глаза Фанни могли углядеть с такого расстояния движущуюся точку. Да и то – на фоне темного склона. Спутники в это время находились за горизонтом, а Ольга отлучилась. Странное совпадение. Карло утопил педаль газа до упора. За кормой выросло рыжее сияние, отражающееся в зеркале заднего вида.

– Как мы его поймаем? – спросила Фанни.

– Кого?

– Не притворяйся. Артура, конечно.

– Не знаю. Попробуем убедить.

– Попробуй сейчас же, по радио.

– Нет. Пусть он пока не знает, что мы за ним гонимся.

Фанни фыркнула.

– Думаешь, он не слышал твоего разговора с Ольгой? Ты же работал на общей волне, умник.

– Да? Сейчас исправим.

Карло переключился на общую волну.

– Оленьки, привет. "Гепард" готовят?

– Мистер Нолан уже одевается.

– Что ж, я тогда следую первоначальным курсом.

– Но... Карлик, это Артур сбежал.

Карло хихикнул.

– Вот озорник! Попадет же ему от мистера Нолана. Ну, до связи.

– Чао, – неуверенно сказала Ольга.

Карло показалось, что на радарном экране мелькнул блик. Артур, следовательно, тоже мог их видеть. Карло постучал по шлему Фанни.

– Слушай, у меня там голова, между прочим, а не барабан.

Карло прижал палец к стеклу своего шлема. Потом энергично помахал по направлению старого курса.

– Ох и надоела же мне эта область Зет, – равнодушно сказала Фанни.

Быстро она соображала. Карло поднял большой палец. Их платформа на полной скорости начала входить в отлогое пике. Постепенно, чтобы резкий маневр не насторожил Артура. Метрах на семистах, когда радарный обзор резко ограничился окружающими горами, Карло начал утомительный слалом между кратерами, упорно забирая влево.

– Можно начинать гравиметрическую съемку, – сказала Фанни.

– И что б я без тебя делал...

– Ты всем девочкам говоришь одно и то же.

– Да, но с разным выражением.

Впереди открывались так называемые Скальные Ворота – тектонический разлом в стенке гигантского цирка Вергилий. Эту трехкилометровую щель нужно было проскочить на полном ходу. Карло ввел задание в автопилот и зажмурился.

– Ух, – сказала Фанни, – никогда так не гонялась. Оказывается, ты не такой уж и копуша!

Устыдившись, Карло открыл глаза.

– Ой, – сказала Фанни, – да вот же он.

Створ Скальных Ворот пересекала далекая точка. Дистанция – шестнадцать километров.

Смысла прятаться больше не было. Их платформа неслась над дном провала, вынужденная повторять его изгибы, и на этом теряла скорость. Карло потянул ручку управления. Взмыв над хребтом, он вновь увидел аппарат Артура, который шел по строгой прямой на юго-запад. Взглянув на карту, Карло убедился, что этот курс неизбежно упирается в массив центрального пика Вергилия. Артур будет вынужден либо его огибать, либо набирать высоту не менее тридцати километров. В любом варианте он потеряет скорость. Кроме того, он вылетел позже, значит, на его борту больше горючего, масса которого уменьшает маневренность. Пришло время форсажа.

Включилось радио. Дженни пыталась уговорить беглеца не делать глупостей, но тот не отвечал. Тогда на связь вышел "Гепард".

– Карло, ты его видишь?

Карло передал координаты.

– Понял. Стартую. Минут через пять догоню, – сказал Нолан. – Последи за ним пока, но без лишнего риска, хорошо?

– Хорошо, Виктор, – сказал Карло, срывая пломбу с гашетки форсажа.

– Ну, ты дае... – пискнула Фанни.