Эпсилон Эридана

– Будь здоров, – пожелал Турумалай. – Многая лета.

– Ты мне нос не заговаривай, оперированный.

– Ладно, ладно. Надеваю.

Грунт под ногами опять дрогнул. В туче над Вулканным кольцом появилось нечто новое, видимое невооруженным глазом, – самая ее гуща начала рдеть.

– Я проиграл пари, – усмехнулся Такео.

– Пора начинать посадку, – забеспокоилась Ио.

Она включила мобильное переговорное устройство.

– Хелло, «Гепард», вы еще не остыли?

– Остывание есть процесс вдумчивый, – отозвался Реджинальд. – Но открываемся, так и быть. Просьба не прикасаться к леерам, а то обожжетесь. Добро пожаловать в сковородку!

В нижне-боковом сегменте дискоида раздвинулись жалюзи. Из щели выкатился эскалатор. К нему в колеблющемся мареве разогретого воздуха двинулись улетающие.

Шанталь, первая ступившая на полотнище транспортера, затанцевала на одной ноге. Потом ойкнула и вприпрыжку побежала в темный проем. Оттуда показалась фигура в скафандре и окатила эскалатор ведром воды. Затем любезно помахала рукой, сделала реверанс и скрылась.

На площадке перед базой зашевелились покинутые людьми флигеры. Одна за другой, складывая крылья, машины потянулись в ворота ангара. На плече Ио ожило переговорное устройство.

– Возвращайся в диспетчерскую, – сказал Хосе. – Спектакль только начинается.

Турумалай снял маску.

– Удачи вам, Иочка! Спасибо тебе.

– За что?

– Да за мегаморфин. Я ведь был в сознании.

* * *

Люк закрылся сразу за спиной Ио.

По легкому дрожанию пола она догадалась, что весь тубус шлюзовой камеры въезжает в тело станции. Это означало, что база «Орешец» начала бронироваться. Толстые плиты металлокерамики закрыли все окна, и когда она поднялась в диспетчерскую, обзор уже перевели на экраны.

Один из них давал спутниковую картинку с высоты в двести двадцать километров. Вихрь заметно разметал тучу дыма и вулканического пепла, в ее середине образовалось место со сравнительно прозрачной атмосферой. Именно в этом месте радиолокатор спутника нащупал необычный объект.

– Макула? – спросила Ио.

Хосе отрицательно качнул головой.

– Металлическая поверхность. Объект движется с вертикальным ускорением.

– То есть взлетает?

– То есть взлетает.

Ио села в свое кресло и попросила софуса дать изображение на ее пульт. Точка росла. Включилось радио.

– Я – «Вихрь». Сообщаю результаты компьютерного анализа. Объект имеет шарообразную форму диаметром около одиннадцати метров. Материал поверхности – титаново-молибденовый сплав. Двигатели работают на кислород-водородном топливе. Траектория взлета изгибается примерно в вашу сторону. «Орешец», как поняли?

Хосе взял микрофон.

– Александер, послушай, да ведь это же – спасательная шлюпка!

– Выводы делать рано. Продолжайте наблюдение. Объект вот-вот вынырнет из-за хребта и станет доступным для ваших радаров. Мы посылаем позывные встречи на аварийной волне.

– Вас понял.

Ио набрала команду. Ворота ангара раскрылись, выпуская дежурный флигер. Хосе кивнул.

– Правильно. Полечу я.

– Почему не я? – спросил Кнорр.

– Альфред, извини, но дело уж больно десантницкое. А тебе приказано возвращаться на орбиту.

– А не хочу.

– Ну, смотри.

Пискнул сигнал радарной установки.

– Объект обнаружен, – доложил софус.

Хосе скатился по винтовой лестнице на первый этаж.

– Прихвати скорпиона! – крикнула Ио.

– Ладно.

Кнорр переключился на аварийную волну.

– …повторяю: я – крейсер ОКС «Звездный Вихрь». Назовитесь. Кто вы, черт возьми!?

Вдруг ему ответили.

– СэмюэлПип, к вашим услугам. Послушайте, не приставайте, пока не приземлюсь. У меня кое-какие проблемы на борту. Несколько занят, знаете ли.

«Вихрь» ошеломленно замолчал.

Потом послышались приглушенные голоса, означающие совещание. Шлюпка тем временем перевалила хребет и была уже отчетливо различима на радаре базы.

– А ведь существует, – изрек Игнац.

И был прав.

Снижаясь, объект пролетел километрах в двенадцати от «Орешца» и скрылся за горизонтом. Хосе тут же оседлал флигер и ринулся в погоню.

– Еще один робинзон отыскался, – сказал Кнорр. – Как ты думаешь, трубами швыряться будет?

– Ну, этот хоть разговаривает, – с оптимизмом ответила Ио.

* * *

Появившись внутри базы, нежданный СэмюэлПип прежде всего потребовал пива. Потом еще.

– Знаете, в шлюпке его нет, – доверительно сообщил он. – Не предусмотрено.

И приложился к третьей банке.

– Безобразие, – посочувствовал Хосе.

Свалившийся с неба гость неодобрительно на него посмотрел.

– Шутник. Послушайте, где это мы находимся?

– Кампанелла, система Эпсилон Эридана, – ответил Хосе.

– Эпсилон Эридана? Нет, парень, ты не шутник. Ты большой шутник, я бы сказал. Пиво еще есть?

– Есть. Ну, а где же мы находимся, по-твоему?

Сэмюэл обвел взглядом экраны и всех собравшихся.

– Точно не знаю. Но определенно могу сказать, что три часа назад я на своей любезной «Абракадабре», да упокоятся ее реакторы, находился очень рядом с Сириусом. Сириусом «бе», если угодно. Это очень далеко от Эридана «э», молодой человек. Если я что-то смыслю в астрономии.

Его заявление произвело эффект. Команда «Орешца» погрузилась в молчание.

– Вы что, не верите? – возмутился Пип. – Мне?!