Эра цепей

Люба прикусила губу. Раскрывать такие вещи было опасно, пусть мужчина и доказал, что в ближайшей перспективе не желает ей зла. С другой стороны, это был ее шанс узнать побольше об этом мире и не вызвать слишком много подозрений. В конце концов, она могла обыграть банальную амнезию.

— Они ему поклоняются. Ну, таким местам, — кивнул Ар на опухоль. — Шурры. Считают такие места священными.

— И туда уходит след?

Кардиец кивнул.

— Они не дадут нам войти, — нахмурилась девушка. — Что бы там ни было, что бы не взбесило байлефов, оно там. И виноватыми в любом случае окажемся мы.

Мужчина снова кивнул, встал на одно колено, прислушиваясь к звукам леса. Гулко, едва слышно для его острого слуха билось что-то в глубине земли. Он запустил пальцы во влажную почву, и та обжигала даже сильнее обычного — кожа сероватая кожа покраснела, плоть под ней стала горячее.

— Они знают что это. Или как минимум догадываются, — предположил кардиец. — Не знать про источник миама они точно не могли, в их юрте живет шаман, а они эту срань чуют за много речей.

— И он позвал нас утром на разговор, — кивнула Люба, продолжая мысль. — Странно, да? Прямо перед тем, как мы ушли. И просил принести останки своего сына.

Ар медленно, нервно покачал головой, постукивая пальцами по рукояти меча. За долгие годы скитаний он, неприкаянный, привык видеть обман и подвох даже там, где их нет. Но это дело смердит чем-то паршивым, и это видела даже потерявшая память девчонка-белоручка.

— С дороги! — вдруг вскочил на ноги он, выхватывая меч. — Огня, огня! Живо!

Люба кинулась вслед за ним, подняв повыше догорающий факел. Схватив клинок обеими руками, кардиец стал быстро, размашисто рубить толстым лезвием переплетения ветвей и корней. Одна за другой из верхушки опухоли вылетали байлефы, сперва несколько штук, затем еще дюжина, потом — десятки. Они в один голос завизжали, кружа над лесом, стали пикировать вниз. Люба схватилась за рубаху воина, прикрикнула:

— Ар, сверху!

И в тот же миг острие меча пристало к горлу того, кто был скрыт внутри порождения миама. Байлефы разом замолкли, лишь огромные крылья, заслоняя солнце, хлопали в вышине, и их темные тела сливались в тучу, что лишь наблюдала, но не смела напасть.

— Это он… Это же он, да? — ахнула девушка.

Там, в бьющихся живой силой переплетениях, сидел, скрестив ноги, юноша из народа шурров. Длинные рога, как у его отца, сливались с ветвями, а руки его пронзали тонкие, молодые побеги, пульсирующие в такт его сердцебиению. Словно извращенные больничные капельницы и катетеры, они проникали в его вены, наполняя их темно-зеленым соком, отчего каждая венка, каждая жила темнела на его бледной коже.

— Пусть улетят, — строго прохрипел Ар.

Юноша медленно вздохнул, и изо рта его серой дымкой вырвались чащобные споры, пахнущие влагой и мхами. Байлефы, кружившие над ними, стали послушно разлетаться кто куда, расчищая небо над головой. Снова вниз золотыми копьями ударили лучи полуденного солнца.

— Вы не… — тихо прошептал пересохшими губами юнец. Люба склонилась над ним, прислушиваясь и затаив дыхание. — Вы не понимаете… Никто не понимает…

— Что не понимаем? Что такое? Скажи, ну! — взмолилась девушка.

— Отец сказал… Нельзя. Он не понимает…

— Его отец приказал нам его убить, — мрачно произнес кардиец, держа меч у горла юноши. — Дело не в байлефах. Дело в нем. Он — цель.

— Но зачем? На кой гух ему убивать собственного сына?

— Чтобы вот это, — Ар обвел “взглядом” нарост. — Не всплыло. Если об этом прознают высокие дома — по всему Шурраху начнутся чистки.

Вопросов становилось все больше, и от обилия мыслей и новой информации начинала болеть голова. Но больше времени на разговоры не было — с трех сторон из леса все ближе и ближе доносились голоса мужчин-шурров, окружавших источник миама.

— Стой! Не убивай его, — Люба схватила спутника за руку, когда тот уже занес клинок. — Убьем — у нас не будет веса в переговорах. Ты справишься со всеми ними?

Ар покачал головой.

— То-то и оно. Давай-ка…

Она стала одну за другой выдергивать тонкие ветви из рук юноши. Тот застонал, цепкие корни потянулись к Любе, но слишком непокорной была сила миама, слишком мало он о ней знал и не мог дать отпор. Ар обрубил мечом оставшиеся корни, и под стон, полный боли, срезал часть рогов, что успела слиться с деревьями.

— Держи его поближе к себе. Вот так, — Люба помогла закинуть худого, хилого мальчика на плечо воину, и вместе они стали выбираться наружу. — Спокойно…

Когда они вышли на свет, вокруг уже собралась толпа. Все, кто мог держать оружие, были здесь — крепко сбитые мужчины, кто с палицами, кто с деревянными вилами, окружили пару. Прижимаясь к Ару, Люба окинула взглядом толпу, понимая, что каким бы умелым воином ни был кардиец, настолько много разъяренных отцов и братьев ему никак не одолеть.

Глубоко вздохнув, она крепко сжала руки в кулаки, прислушиваясь к удивленным шепоткам и вздохам среди шурров. Шаг вперед, холодный взгляд. Голосом, который она никогда ни на кого не поднимала, Люба жестко приказала:

— Отведите нас к шаману!

***